开宝七年（974年）十月十日，赵匡胤亲登汴水之堤，传令战舰出发。然而到了此时，李煜还在妄想着能够花钱买平安，又派出自己的亲弟弟江国公李从镒带着大批金银财宝来大梁朝贡，宋军的战舰刚刚启程，李从镒的贡礼就已经到了，后果可想而知，连人带财全部被赵匡胤拿下，成为了宋军的第一份战利品。
宋军的此次南征，是经过多年以来的精心准备，战略部署极为得当。主力分为水陆两路，水军由主帅曹彬率领沿江东下，目标是攻克长江南岸的各战略要地，最后夺取采石矶，架浮桥接应马步军主力渡江；陆军则由都监潘美率领，沿陆路赶往和州（今安徽和县）江边集结，等待曹彬所率水军接应渡江，然后两军合为一处，进军夺取金陵。
十月十八日，曹彬率主力舰队从江陵出发，沿长江北岸顺流东下，八作使郝守溶率预作浮桥用的舰船继进。
南岸唐军各屯戍部队，误以为宋军是例行巡江，未加防范，使宋军得以顺利通过南唐的战略要地湖口。湖口位于江西境内，为鄱阳湖入长江之口，素有“江湖锁钥，三省通衢”之称，向来都是江南抵御来自长江上游入侵的第一道防线，南唐在这里常驻的大军就有十万之多，可见其地理位置之冲要。
然而即便是这么重要的关隘被宋军突破过去，也没能引起南唐有关方面的重视，宋军水师依旧大摇大摆地在长江里面游弋着，不受任何阻拦。
十月二十四日，宋军来到了峡口寨(今安徽贵池西)，一举将此寨攻克，其后水陆并进，直逼池州(今安徽贵池)，池州守将戈彦居然误以为宋军是来巡江的。赶紧备好牛羊酒浆前去犒劳，结果到了之后才发觉气氛不对，再想组织抵抗已经来不及了，只好弃城而逃。池州随即落入宋军之手。
直到此时，李煜才终于明白过来，他这么多年一直奉行的“绥靖政策”已经遭到了可耻的失败，祸水不管是向南引还是向北引，最终还是流到了自家地头。
李煜为人虽然懦弱。但也不甘心坐以待毙，遂下令全境戒严，抵抗宋军，又在大臣的建议之下，传旨消去宋朝的开宝年号，对外暂称甲戍岁。
到了这个时候，李煜终于下定决心跟北宋翻脸，他也算是当上了真正意义的皇帝，可惜为时已晚，他这个皇帝已注定当不了多久了。
宋军攻克池州后。为确保从采石架浮桥渡江的计划万无一失，先由八作使郝守濬率工匠于石牌口（今安徽怀宁）跨江试架浮桥，数日即告成功。
曹彬见罢大喜，遂命前汝州防御使陆万友留守浮桥，自己则亲率大军继续沿水路东进。
此时，李煜也感到事态严重，只得紧急抽调兵马抵御宋军，同时又去信给吴越王钱俶，称：“ 今日无我，明日岂有君！一旦天子易地酬勋。你也不过就是大梁的一介布衣了。”李煜这个说法绝非是危言耸听，可是吴越听命于中原已成习惯，钱俶不敢跟赵匡胤抗衡，非但不予理会。还赶忙将这封信送到赵匡胤手中以表明心迹。
而南唐的军队，由于一直受到李煜右倾投降主义的思想影响，平常训练不积极，士兵装备落后，战斗力极其低下，根本就不是宋军的对手。不到一个月，就被曹彬连拔铜陵、芜湖、当涂等沿江重镇，兵锋直指采石矶。
闰十月二十三日，曹彬率军抵达采石，一战将驻守于此的南唐两万大军击溃，并生擒兵马副部署杨收、兵马都监孙震等人，缴获战马三百匹。到了这个时候，南唐的命运已经基本决定了，因为南唐国力衰弱，所依仗的不过就是这条长江天堑。
早先宋军在石牌口架设浮桥时，李煜得到情报后非但不以为然，反倒觉得十分奇怪，就找来亲信张洎询问，张洎也不把这当回事，大大咧咧地对李煜说道：“陛下不用担心，载籍以来，无有此事，既然书上都没写，他们就肯定不会成功。”
李煜听完后更加放心，说道：“说的也是，要是真有这种可能性，书上怎么会没有记载呢？
吾亦谓此儿戏耳。”等采石被攻克之后，李煜不免有些惊慌，于是再次召来群臣商议，群臣又都说这个季节，正值长江的黄花汛期，江水必然暴涨，所以浮桥根本就不可能建成。
李煜听完又把心放下下去，没想到樊若水这次提出的渡江计划不但极富创意，而且可行性也是相当高。
曹彬攻克采石之后，赵匡胤立刻传旨将石牌口的浮桥东移，仅用三天时间就将采石的浮桥建成，尺寸分毫不差，大军所过，如履平地，潘美所率的陆军主力当天就沿浮桥全部渡过长江天堑，与曹彬所率的水军主力在南岸胜利会师。
史载李煜有很长一段时间不知道宋军已经渡过了长江。开战之后，李煜的近臣陈乔、张洎等人给他出谋划策，大意就是说国家有长江天堑，宋军肯定不能飞渡，只要把各处要隘守住，就不怕宋军来攻。
李煜听他们说的很有道理，就把机要之事全部委托给他们，又把军旅之事全部委托给皇甫继勋，自己则回宫侍佛讲易，不再理会政事。但实际上，宋军渡江非常顺利，而且渡江之后在江南各地更是四面开花，接连得手，自十一月下旬起，仅一个多月就连克金陵西南面的新林寨、白鹭州和新林港口，随后逼近南唐的国都金陵。
此时在金陵一线集结的唐军尚有十余万之多，人数上并不处于劣势，可惜战斗力无法与宋军相比。开宝八年（975年）正月，潘美率先头部队抵达金陵城外，唐军出城相迎，依托秦淮河结成水寨，有心背水一战，挽回危局。
潘美就是此前宋军灭南汉时的主帅，也是此后《杨家将演义》系列丛书中大奸臣潘仁美的原形。但这个时候潘美的表现，显然跟评书中所塑造的形象无法联系到一起，为不失战机，潘美当即立断。不等舟船部队到达，就急令全军涉水强渡秦淮河，对唐军发起猛攻。唐军猝不及防，被潘美杀得大败，幸亏人数众多。这才勉强保住水寨。
正月十七日，曹彬率主力到达了金陵城外，随即传令马军都指挥使李汉琼率所部乘巨舰渡河，并在巨舰之上装满燃料，顺风点火，猛攻唐军水寨。正月正是北风季节，火借风势，唐军水寨眨眼间已成一片火海。
就在此时，曹彬传令各路宋军齐头并进，对唐军水寨发起猛烈攻势。唐军无法抵挡，被杀得死伤狼藉，水寨当日告破，残部仓惶退回金陵。
从这一天起，宋军就开始围困金陵。可是一直过了很长时间，李煜都没能知道宋军已到了城下，只是每日躲在宫里跟一群和尚老道们谈论那些高深的佛法和易理，把前生来世都算了个十有**，就是没能算出来宋军什么时候到的金陵。
直到当年的五月某天，李煜突然心血来潮。亲自登上城楼巡视，却猛然发现城下宋军旌旗招展，营盘密布，显然已在此安营多时了。
李煜顿时大惊。急忙召人询问，这一问才知道，原来被他寄予厚望的皇甫继勋，居然是个比他还要彻底的投降主义者。
李煜所奉行的投降主义，是建立在保持相对独立的基础上的，也就是说他可以给宋朝称臣纳贡。但是关起门来仍是一个国家的小皇帝。而皇甫继勋则不然，他所主张的却是彻底投降。
皇甫继勋是南唐大将皇甫晖之子。皇甫晖此前曾经介绍过，也是一个相当强悍的人物，后唐同光四年那场兵变就是由他首倡的，李存勖因这场兵变而死，李嗣源则是因这场兵变而当上的皇帝，可见皇甫晖在五代史上的重要地位。
皇甫晖在后周显德三年败死在赵匡胤之手，所以按理说皇甫继勋和北宋是有杀父之仇的，可是他对此毫不在意，不但不思为父报仇，反而一门心思地想向宋军投降。
自从开战以来，就多次对手下说道：“北军强劲，谁能敌之？”每次听说唐军战败，他就会面露喜色地对人说道：“吾固知其不胜也。”最可气的，是自从宋军围困金陵以来，他手下的将官有数次想组织敢死队出城劫营，皇甫继勋不但不批准，反而把这些将领绑起来施以鞭刑，所以南唐的兵将们无不对他恨得咬牙切齿。
李煜自幼就崇信佛教，心地非常善良，再加上又在宫里闭关进修了半年，对人就更是格外地宽容。然而即便这样，当他听到皇甫继勋的投降事迹后，仍然被气得无法自持，当即传令将他拿下斩首。皇甫继勋是在军中激起公愤的人，李煜的旨意刚一传出，就被众军士一拥而上，割成碎段。
李煜斩皇甫继勋后，急召屯兵湖口的朱全赟赴金陵勤王，然而此时战机已失，朱全赟生怕出兵之后会被宋军端掉老窝，所以尽管拥兵十万，也不敢奉召，便向李煜推脱称自己镇守的是湖口重地，一旦自己率军回援，宋军免不了会趁虚而入，那样不但解不了金陵之围，恐怕连湖口都要丢失，局势将更加糜烂。
然后又传书给南都留守柴克贞，要他从南昌出兵，先替自己把湖口看住，自己才能率军赴金陵勤王。
朱全赟敷衍李煜，柴克贞也敷衍他，而且理由更加干脆——回信称自己有病。不过朱全赟也不着急，又把皮球踢到李煜那里，称既然柴克贞不能来湖口，自己也去不了金陵，实在是爱莫能助，其后任凭李煜百般催促，朱全赟就是不动。
转眼之间就到了九月，金陵的形势更加危急，李煜无奈之下只好命修文馆学士承旨徐铉出使大梁，想让他劝说赵匡胤退兵。
徐铉是江南著名文士，道德文章都是第一流的，而李煜本人也是一代文坛巨臂，所以一直以来都跟徐铉惺惺相惜，私交非常好，可以说这两个人是那种“名为君臣，实为挚友”的关系。
值此国难当头，李煜万不得已将他派往大梁，心中十分不忍，不由又泛起妇人之仁，对他说道：“爱卿放心去吧！你走之后，朕便传旨湖口兵暂行。”
徐铉大吃一惊道：“臣此行未必有济，金陵全仗湖口援兵，陛下奈何止之？”李煜说道：“爱卿为求和而赴大梁，朕如果再召援兵，恐怕爱卿或有不测。”徐铉长叹一声道：“国事如此，陛下当置臣于度外耳！”李煜闻言大泣，默然在纸上写下奏对题目，交给徐铉带走，又派人出城请曹彬给与放行。
当年十月，徐铉一行在宋军的护卫下来到大梁，奏请觐见赵匡胤。徐铉在江南素有盛名，宋朝文武百官都知道他博才善辩，李煜既然是把他派来，必定是想借他的口舌之利，劝说朝廷退兵，于是纷纷进言，请赵匡胤早作准备，千万不要被他唬住。
赵匡胤却满不在乎，微笑说道：“只管叫徐铉上来，朕倒要看看他能有什么好的说辞。”
徐铉也的确不凡，上殿之后毫不怯懦，开口便对赵匡胤高声说道：“江南无罪，陛下师出无名。
李煜事陛下，如子事父，未有过失，奈何见伐？”接着便开始大力宣扬这些年来李煜为维护两国和平所做出的努力，又指出赵匡胤不该仗势欺人，无缘无故地悍然出兵讨伐南唐。
徐铉本人口才很好，加之又已准备多时，张嘴就是一套长篇大论，洋洋洒洒数百句，摆事实、讲道理、苦口婆心，把满朝文武都说得一楞一楞，唯独赵匡胤却始终是神态自若，微笑不语，非常耐心地等他说完后，才慢慢悠悠地问了一句：“既然是父子，又何必分成两家？”徐铉当场被问得哑口无言，一句话也回不上来。
赵匡胤这句话虽短，却正好说在点上，徐铉下去之后左思右想，始终无法找到反驳之词，只好黯然向赵匡胤辞行，返回金陵。(未完待续。)
本章结束