在一个叫“太平”的有着几百户人家的镇子里，尽管有人在提前警告下逃出了镇子，可更多还没有真正尝试过陕西回军这种丧失人性的暴行的人，却不是抱有天真的幻想，就是心存侥幸，舍不得离开自己的家园，哪怕就是一刻。
匪军来了。他们在这里仅仅停留了半夜，镇子里所有人家水窖里储存着的宝贵的水被抢空了，一个个百姓们赖以生存的水窖里，换上的是野兽们的尿液和粪便。随着他们的离去，是照彻夜空的漫天大火和几千口的生命瞬间化为乌有。诺大的一个集镇，留下来的善良的人们，唯一一家得以躲过这场劫难的是个铁匠铺，原因是他刚巧姓马，“马家铁匠铺”的招牌叫那些残忍的暴徒们误以为这里是个回回。
长途的行军很苦，更何况是在这干燥的黄土高原上，可是，这一场场不间断的杀戮，身上大包小裹的战利品，及四溅的血腥，却给回军上下带来了无穷的乐趣，几乎忘记了疲惫。正是因为如此，当接近会宁县城，再看到成群扶老携幼纷纷逃向城内去的百姓们的时候，前哨的一支马队想都没想，就呼啸着扑了上去。
马德元上了的晚了点，看到的也是他极其不想看到的事情。几里外的会宁城城门关闭，城墙上人头攒动，和以往不同，这里的太平红军对他们没有任何的顾忌和手软，前锋那百十个又想顺手大捞一把的骑兵们，在掩护百姓们撤退的红军铁拳面前，被打的七零八落，狼狈而回。
望着灰头土脸的几十个败残士兵，再看看并没有按照预定计划应该出现在会宁城西的马占鳌部，马德元火了。当手下把在刚才发生战事的战场上拾到的一封书信交来的时候，他的火就更大了。随军识字的阿訇告诉他，那是一封秦日纲由会宁发给巩昌府老巢的信，信中告诫他的巩昌府守将，陕西回军已经大举出固原救援安定，谨防陕西回军可能采取什么出其不意、围魏救赵的诡计等等，同时要求巩昌府立即派一支精兵来会宁护驾。
什么是“出其不意”，什么是“围魏救赵”马德元一概不知道，可他知道秦日纲是谁。凡是来自陕西的回军，就没有人不知道秦日纲这个“阎王”的。
当听完阿訇半懂半不懂的讲解，马德元乐了。会宁城门紧闭，秦日纲这个“阎王”竟然都不敢趁自己的回军远道而来，军力乏溃的大好机会出城迎战，马德元不用细想，就明白城内一定没有多少守军。秦日纲，老子就是要出你不意！
“只要打破会宁城，活捉秦阎王，杀得过瘾，抢得舒坦！”马德元连派人去联系马占鳌的念头都没有，就一声令下，对会宁开始了猛攻。
说起来简单，做起来难。对于马德元来说，会宁城简直就是铜墙铁壁，两轮攻势下来，城下死伤狼藉的都是他的部属。再没有了不久前的狂傲，也再没有了不可一世的胆量，当他想寻摸个下寨的地方的时候，甚至不敢靠近那座还在袅袅升腾着硝烟的会宁城。
任武听到这一切，扑通坐在黄土坯子垒就的土炕上，闷头半天。不久，他又释然了。唉，这个马德元，真是顾头不顾腚，咱们的人马再强壮，还没有大炮之类的不是，攻城要讲究方式和方法。老少爷们们一个个累得都跟三孙子似的，这个时候跟秦日纲较劲，找死不是。
“告诉兄弟们，”任武抬起头，看看屋子里的几个各队统领，轻松地笑了笑，“天色就要黑下来了，先足足休息好一夜，养足了精神气，有什么事情明天再说。”不以物喜、不以己悲，想做一番大事业总要有个大胸襟，想到这里，任武站了起来，又吩咐到，“叫马德元那里马上派人去和马占鳌那个王八蛋联系，要是耽误了救援安定，老子和他新帐老账一起算。”
秦日纲真的就在会宁城里，当然，所谓战场上拾到的那封信，不过就是特意留给任武的，只是叫任武放心，红军主力都集中精力去了安定，他的周边没有红军的大股力量，尽可以放心休息。其实呢，红十九军的三个师早已部署进了会宁城及祖厉河东岸。于是，当任武开始踏踏实实地、足足地休息一夜，幻想着什么事情明天再说的时候，秦日纲可是精神气十足地在忙碌着。
安定城那边红十三军把穆图善闹了个手忙脚乱之后，仅仅一个师及动员起来的百姓力量，就已经把穆图善看得老老实实，红十三军主力陆续进入到了会宁以北等预定地域，堵截马占鳌部并监视兰州府方向。而红十八军主力也出通渭贴近了任武主力的左翼，令任武绝对更意想不到的，是红十八军的一个师一支就尾随在他那浩浩荡荡的行进大军后面，从静宁一路跟来。
从心里讲，秦日纲还是很欣赏这些陕西暴军的个人战斗力的。气候恶劣的黄土高原，喜吃牛羊肉的生活方式，崇尚习武的风俗，造就了他们一个个强悍的身体。与自己的士兵们相比，真要是一对一的较量，恐怕自己的士兵们尽管勇猛，但也未必能占尽便宜。就以黄昏前的这场小小的遭遇战为例，一百多个经过长途跋涉的暴军骑兵在一个营的红军攻击下，也只是折损过半，并没有被完全吃掉。
不过，军队毕竟是军队，单打独斗的本领是需要，战略战术更重要。自进关中以来，他和这些暴军打的交道最多，深深知道这些乌合之众的弱点。相互不愿意配合，尤其是甘肃的回军，基本上都是坐视陕西回军于不顾，另外，他们也没有充裕的时间进行真正意义上的整体训练，所以，眼下的回军还不能算是一支军队。当然，他也清楚，如果不及时处理掉这些杂碎，一旦他们有了更充分的准备，那对天朝以后在西北的战略无疑将带来重大的威胁。
夜半时分，忙碌完了的秦日纲登上城头，双手扶着城墙，远远眺望着十几里外马德元军营里发出的微弱的灯火。大战在即，他的脸上洋溢着压抑不住的喜悦。不知不觉的，他的脑子里又想起了平叛总部发来的训令，还有即将对固原、宁夏等地颁布的天朝平叛公告。
“……所有回军，凡是自颁发此公告之日起，能够主动放下枪械向天朝红军投降者，均可以既往不咎就地安置。凡继续顽抗到底者，格杀勿论，所遗留家属不得再居留陕甘，一律迁往天朝政府指定地带安置，从此不得与其他回回群居……”
这个公告好是好，可是，会有人听吗？秦日纲叹了口气，还他娘的安置什么，一律的斩草除根算了。想到这里，他又笑了。
“嗒嗒嗒……”街巷里传来一阵急促的马蹄声，在这静寂的夜晚显得格外地响亮。
“秦总，红十三军那边有回信了。”
这是由固原以西的新营、旧营（现西吉）出发，目前已经停滞在会宁东北四十里外的马占鳌通过十三军转来的信函。书信中马占鳌明确表示，他的万余人马绝不参与任武对天朝红军的敌对作战。同时，还恳请天朝，由于他的部下越来越多的人思念家乡，希望天朝红军能够宽大为怀，允许他们回归故土。如果天朝红军同意，他们将放下武器，重新为民，为了表示诚意，马占鳌还在书信中极其诚恳地表示，他本人愿意携带家眷进入会宁做人质。
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