公瑾和胭凝同感震惊，这样令胸口呼吸不顺的压迫感，只有恩师陆游施展力量的时候，他们才曾经感受过，但月贤者的王道气派，却没有黑暗中那股肃杀气势的狂暴凶猛，在这一刻，他们不约而同猜测起藏在洞中的东西是什么？
能有这样的杀气，难道是千百头魔物严阵以待吗？如果真是如此，那单凭己方三人深入，就太过有勇无谋，胭凝朝公瑾使了个眼色，做出撤退的建议。
但公瑾却不愿意。除了一探真相的执着心外，公瑾认为如果撤退，就代表自己与胭凝没有足够实力探索这个洞窟，换言之，就必须立刻传讯回白鹿洞，要求宿老堂援手。必须要向长者低头，这点倒是没有什么，但宿老堂的势力一来，自己马上就要面对刺杀小乔的相关问题，这点实在令他不愿。
“小心！”
小乔的警告来得及时，从黑暗中吹出的那股腥风，蕴含着莫可匹敌的强大力量，瞬间压倒三人。
所持有的火把在刹那间熄灭，三人在最不利的完全黑暗中作战，他们不用烦恼会否误伤友军的问题，因为那头魔物有若天雷轰顶的沉重攻击，逼得他们只能竭力招架，全力保住自己的性命，根本无暇想到同伴的安危，更管不到是否该联手组成防御阵线。
敌人不只速度奇快，而且力量雄浑至极，公瑾在黑暗中招架，只觉四面八方全是闷雷般的轰响，他甚至无从判断敌人的数量，而背后伤处隐然作痛，显然强压痛楚的功法已经快要崩溃，到时候光是失血，就足以让自己力尽倒下。
（可恶，这头东西怎么会这么强的？我怎么会……）
在这情势渐趋不利的时刻，公瑾脑里有很多东西不能控制地飞转着，他感觉到那头魔物的腥臭气息，感觉到它森寒獠牙的冰寒，正逐渐贴近自己的咽喉，渴求着自己的鲜血，这些危险感觉都令他神经发寒，但他却仍旧无法专心起来，排除脑内的杂念。
这里的魔物很强，超乎想像的危险，但这件事自己不是早就知道了吗？从还没进入矿坑探索之前，自己就晓得这里蕴含着一股无可匹敌的力量，为了安全起见，最好还是把情报回传白鹿洞，交由恩师处理，如果自己还保有平日十分之一的理智，就一定会这么做的，但为何这次自己没有？
进退失据，做着不理智、不聪明的举动，被无聊的理由影响，就连现在都还胡思乱想，自己的表现简直愚蠢到极点，纵然因此身死，也不能埋怨什么，可是……为什么事情会变成这样？自己到底哪里做错了？
（妈的，我要死在这里了吗？我周公瑾就这么屈辱地死在这个鬼矿坑了吗？我的力量、我的修练都到哪里去了？我不甘心……我、我死后……）
背后伤口开始大量出血，手上豁出每一份力量挥刀，毫无保留地抵抗着利爪的闪电扑击，但心里却感受到死亡的逼近，公瑾想用危机感来刺激自己，过去许多次生死险难中，他都是这么度过危机的。然而，这次不管他怎么想，空洞的胸中赫然激发不起一丝斗志，脑里反而开始想着自己死后的事。
一生冷僻孤独，自己死后并不会有太多人受到影响，更何况在秘密任务中耻辱殉职，依照白鹿洞的规矩，恐怕连正式丧礼都不会有，自己将被埋在某个朴素的无名墓碑之下，无声无息地从人间消失。
有什么人会来自己的墓前致意吗？
恩师陆游不会出现。虽名恩师，但他对自己只有恩，并没有什么师徒情谊，自己没出息、不出色地死在秘密任务中，身在永恒冰窟中的他，只会把自己当成一名调教失败、没有资格抗衡魔族的失败者，就此抛诸脑后，永不记起。
是有几名包括蒋忠在内的部属，尊敬并且忠心于自己，但他们却不知道自己的真实身分，若是知道，这些所谓尊敬并且忠心的手下，会否在第一时间内叛变，谁也说不出来。
长年执行秘密工作，所有的交往，都是为了出卖与背叛。在无数知交被自己亲手送上断头台后，生命中并没有任何可以称做朋友的东西，唯一的知心交往就是胭凝。与自己有着近似的灵魂颜色，两人之间存在着一种旁人难以理解的友谊，当自己死后，她会像平常那样穿着一袭飘扬白袍，到自己坟头浇上一壶浊酒，悼念已经不在的友人。
（除了胭凝……还有什么人吗？）
记忆像是走马灯似的轮转跑过，无数张悲愤、怨毒的面孔，随着他们临终前的诅咒与斥骂一一逝去后，黑暗中好像出现了一丝光亮，一名穿着绿裙、盈盈浅笑的鬼夷少女，很认真、很认真地对着自己柔声说话。
“瑜兄，希望以后与你有其他更多更美的回忆。”
※※※
就是这么不知所谓的一句话，害得自己沦落到现在的死亡绝境吗？这确实非常可笑，但……可笑也好，可耻也罢，在生死之间的最后一刻，公瑾扪心自问，想要聆听自己心里最真实的声音。
自己……想要那些更多、更美的回忆吗？
在答案出现的那一瞬间，刹那间，他觉得自己伤疲不堪的浴血身躯中，有某种东西、某种力量被解放了。
“嚎～～～”
“吼～～～”
两种惊天动地的狂吼声，同时在矿坑中炸开，仿佛要动摇整块大地，炸得周遭土石爆裂粉碎，狂猛冲击波横扫向四面八方，碎落石屑在能量冲击的高温下，竟然猛烈燃烧起来。
当公瑾被火光点亮视线，理性稍稍回归，他才意识到自己做了什么。那一瞬间，他爆发出来的沛然大力，将那头几乎打断自己颈项的魔物狂震出去，深深撞进岩壁里头。
（我……我把那头怪物给震出去了？怎么做到的？我怎么拥有和那头怪物一样的力量了？那是……天位力量吗？）
脑里盘旋着这个念头，背后的严重失血与剧痛，却提醒公瑾他目前仍受重创的事实，心神一乱，紧绷的肉体一下走岔气息，鲜血狂喷，整个身体痛得像是要被撕裂一样，没剩半点力气地颓然倒地。
“瑜兄！”
小乔的尖叫惊呼声，让公瑾用尽最后力气抬起头来，却看见一道黑影超越声音速度地闪电扑击而来，藉着火光，公瑾看清楚了它矫劲剽悍的雄躯，每一吋肌肉都仿佛充满了力量与美感，漆黑的毛皮像是柔美绸缎，碧绿眼眸胜过最美的翡翠，额前高傲的独角像是象牙……那赫然是一头黑色的魔豹！
时间似乎极短，却又像是极长，公瑾看到豹子眼中的灭绝与狠毒，知道它绝不会让自己多活半刻钟，但自己却已手脚无力，没法再为自己的生命顽抗。
“瑜兄！”
这次声音近得多，而一道黄金光芒也抢先在眼前闪起，不是飞锤，而是一面如太阳般灿烂的黄金巨盾，与它的持有者一起闪电出现，拦挡在公瑾身前。
距离很近，公瑾只看到一幕景象，褪去厚重的金色铠甲，小乔手持金盾、腕绕链锤地抢挡在自己身前，对着那头魔豹高举盾牌；她的身上早就染满了血污，但神情却无比专注，像是在表示坚决的守护企图，那种英勇坚毅、却又不失柔和的表情……让公瑾想起白鹿洞中的战斗天女塑像。
最重要的，是那种感觉，在魔豹要扑击过来之前，公瑾就有一种感觉，仿佛已经知道小乔会出现，而当她及时现身，那种感觉……确实非常奇妙。
“嚎～～～”
“呜！”
魔豹似乎在之前与公瑾的那一下冲击中，受了一定程度的伤害，所以当小乔全力鼓动“博爱圣盾”的威能，与它正面硬撼时，双方两败俱伤，魔豹再次被抛震出去，而小乔喷出一口凄厉鲜血，虎口破裂，圣盾脱手，整个人同样在一股巨力的抛甩下震出，恰好就跌到身后的公瑾怀中。
两个人跌在一起，但却不是什么浪漫温馨的场面。公瑾接住了小乔，却无法承受那股与她一同撞入怀中的巨力，结果就是与小乔一起狂滚出去，在地上转了几十圈，最后撞到旁边的石壁，在轰然声响中整个钳进去，当两人确认自己还在人世时，浑身痛得像是没剩下半根连续的骨头。
“你们两个，逃啊！”
胭凝急促的惊惶狂叫，让被卡在石壁上的两人惊觉危机尚未过去，那头大占上风的魔豹又重新扑击过来，而这次却没有其他的救星了。
逃避不开，甚至来不及移动位置，两人在这紧紧相拥的一刻，眼中看到的只有彼此。满是血污的面孔、凌乱的发鬓，自从相识以来，从没看过对方这么狼狈的样子，但是……明明都快要死了，这双男女却在彼此眼中只看见笑意，仿佛如果是这么死了，一生都不算枉过。
时间就这么无声流逝，该来的死亡痛楚却迟迟不来，直到两人隐约觉得有些古怪，直到胭凝的声音在旁响起，两人这才惊醒过来。
“喂！你们两个，看够了没有？”
胭凝不是只有说话，还踢了一脚，恰如其分的巧劲，把两人从石壁中反弹震出。
险死环生，看着表情古怪的胭凝，小乔与公瑾都觉得不解，不知道为何死亡不曾降临。
魔豹呢？
两人定睛看去，那头代表死亡威胁的魔豹并没有消失，但也没有扑过来，而是站得远远的，碧绿眼瞳凝视着某个方向。顺着它的视线看去，平等神锤、博爱圣盾零散落在地上，袅袅黑烟正从里头往上消散。
（这黑气是……）
从胭凝眼中得到肯定，那股黑烟就是魔气，只有魔界生物或是修练魔功之人才能发散，但为何那两件神器中会散发出这么强烈的魔气？
侧眼望向小乔，她似乎对这情形也感到茫然不解，想要去收回那两样神器，却又畏惧会招致魔豹的攻击，迟迟不敢行动。
假如再被魔豹攻击一次，己方三人肯定必死无疑，公瑾考虑到风险，决定放弃先前的固执，招呼同伴撤退，正要开口，魔豹突然低低的咆叫一声，掉头就走。
小乔抢上前去，回收两件神器，很错愕魔豹为何放弃守护之责，但魔豹并没有远离，而是朝三人吼叫一声，又掉头开步，似乎是要三名不速之客尾随它身后。
“瑜兄，这是……”
“不知道，或许……是你两件神器中所蕴含的……某种气息，让这头豹子误认了什么吧！”
公瑾也没法把话说得很完整，但从理智的角度来推测，当初在这座矿坑中留下埋伏的人，很可能与魔族有关，所以当魔豹察觉到魔气，便将己方三人认作是同路人，不再攻击。
情况做这样的演变，是很出乎意料的一件事，但公瑾三人都决定继续跟着走下去，想看看魔豹到底要让自己看些什么。
有魔豹引路，三人一路上都没有再被任何魔兽攻击，而约莫走了半刻钟的暗路之后，前方出现了一个分岔路口，而在路口处漂浮着一具尸骸，看来死了很久，衣服与皮肉都已经烂得精光，但整具骨骼却发着异样的红光，看来已经半矿物化，诡秘邪异。
骨骸的额头，有着与小乔类似的独角，说明了亡者生前的身分；而在那具骨骸的右手骨腕，套着一个燃动火红光芒的金属环，小乔一看就知道那是什么东西。
“自由魔环！”
小乔低呼一声，想要过去拿取，但又顾忌魔豹的反应，看了几次，发现魔豹只是趴在右方路口，对这边情形爱理不理，这才大著胆子把魔环取下。
“哗啦”一声，当魔环被摘取下来，漂浮在半空中的骨骸失去支撑力道，整个散落坠地，而本来半矿物化的骨骼，也在坠地瞬间化为尘粉，没等小乔低身收拾，转眼间就被风吹得点滴无存。
从散落在地上的长剑碎片来看，公瑾相信这个牺牲者就是两百年前的鬼夷族主，在入矿坑寻宝的过程中遭遇不幸，而取得了自由魔环之后，小乔已经将三件神器全部收集齐全，公瑾也忍不住催促小乔，将这个手环早些戴上。
“嗯，我试试看。”
小乔套上了自由魔环，一层鲜艳的火光犹如凤凰展翅，刹那间笼罩小乔全身，明曜光焰像是波浪般掀动吞吐，照亮整个空间，几乎逼得公瑾和胭凝没法正视。
“呃……陶兄！”
小乔发出了错愕的惊叫声，很不知所措地指向胭凝。刚才走进来的时候，胭凝一直居尾殿后，附近的环境又一片漆黑，同伴们始终没有看见她的伤势如何，现在就着火红光焰一看，才发现胭凝委实伤得不轻。
这个并不意外，因为在之前的战斗中，为了要掩护两名同伴，胭凝主动抢过了魔豹一半以上的攻势，奋不顾身的战斗，如癫如狂，结果受的伤势也是最重，身上有多处血肉糢糊的伤口，血甚至没法妥善止住，早就把那件白袍给染得污秽不堪，光是能够支撑着走到这里，就是一件很让人讶异的事了。
但是让小乔诧异的事情却不是这个。透过红光，可以清楚地看见，在胭凝白袍的前襟开口，一些原本紧紧缠裹在那里、不被旁人看见的白色布条已经断裂，即使是在这么血污斑斑的情形下……至少在早就知道胭凝性别的公瑾眼中，确实是如此。
“陶兄你……你……你是女人？”
被小乔用这样的视线瞪着，胭凝顺着望向自己胸口，明白了问题所在后，莫可奈何地耸耸肩，不作什么表示，甚至连拉好衣襟、遮掩走漏春guang的打算都没有，反而是小乔通红着脸，抢上一步，帮她把衣襟拉好。
“女孩子家……不可以这么坦坦荡荡的。”
“有什么关系？被看到又不会少一块肉，这么好的身材，裹成粽子不是太可惜了吗？”
“可是……起码应该用手遮一下啊！”
“我有想过啊，不过……”
胭凝无奈地举起手腕，被魔豹咬过一口的手腕险些从中断裂，而另一手则是明显骨折九十度垂直扭曲。
“两只手都变成了这样，你要我用什么东西去拉衣服？”
看着胭凝故意装出的愁眉苦脸表情，小乔有些忍俊不住，想要笑出声来，但还是马上警觉到事态严重，带着胭凝往外闯，想尽早帮她治伤。
背部的伤口正在大面积出血，公瑾的情形一点都不比她们好过，但是当胭凝与小乔抢着离开，他却忍着背部的痛楚，思索着一个重要的问题。
小乔来这里的目的，是为了取得自由魔环，这点她已经达成了，但两百年前上任魔环持有者来此，却是为了寻找另一个宝藏，现在小乔取得了自由魔环，那么原本就藏在这里的另一个大秘宝又在哪里？又是什么？
矿坑的道路未尽，还可以继续深入，或许真正的秘宝就藏在里头……
然而，当公瑾动起这个念头，预备继续往前进的时候，本来趴伏在前方路口的魔豹一下子站起身来，凶恶地发出威胁咆吼，那种不容许外人深入一步的雷霆气势，让公瑾明白它的守护企图。
“原来如此……魔气只能证明是你的同路人，却不是你的主人，对吗？”
即使是三人联手，都险些全数死在这头魔豹的手上，现在只剩下自己一个人要硬闯，那当然是自寻死路的做法，更何况自由魔环已得，做人实在不该太过贪心。
“不知道你在等待的东西到底是什么，不过我会见好就收的。”
相信魔豹不会从背后袭击自己，公瑾很放心地掉头就走，但在离去时，他仍忍不住朝那个路口回望，看看那头逐渐消失不见的黑暗魔豹，想着矿坑内更深处的无名宝藏。
……或许，将来的某一天，自己会再回来……
对于整支叛军而言，这天真是传奇的一日，尤其是当小乔集合众人，宣布她已经在矿坑中取得自由魔环，集齐了鬼夷族三神器的那一刻，整个山谷欢声雷动，庆祝着上天所赐予的至高荣光，歌颂着领袖的伟大。
之前持有两大神器的小乔，虽然大有真命天子的气势，但是没有能够集齐鬼夷三神器，终究是弱上几分，惹人非议，现在终于将三神器集齐，声势顿时涨到史无前例的高点，因为在鬼夷族两千年的悲惨历史中，能够一扫过去的血腥与黑暗，集齐三神器的伟大英主终于应命而生，人们对她的拥戴，在此时达到颠峰。
其实就公瑾与胭凝来看，小乔根本就不需要执着于三神器的庇护，因为在这些时日当中，她为鬼夷族、为这个联盟所付出的一切，是所有人都有目共睹的，即使没有三神器的加持，众人对她的拥戴也不会改变。
只是，尽管公瑾曾经这么和小乔说过，但凡事开明不执着的她，却在这一点上头极为坚持，要在最隆重的仪式下，把这件事堂堂正正地昭告所有族人。
或许这也是少女心性的一部份吧？
公瑾没有拦阻，心里头只是觉得非常好笑，因为连小乔这样的优秀女性，都不能免除这样无谓的琐碎形式。但看看群众欢声雷动的喜悦，公瑾并没有再多否定些什么。
当然也不是单纯的庆祝而已。
在征求过胭凝的同意后，小乔也在众人之前公布了她的身分，令众人惊愕交集地面对这个事实。
惊讶的冲击，那是在所难免，不过却没有招致什么反感，原本胭凝在这团体中就受到极高的支持，和许多亲近的人都是称兄道弟在相处，而在这个以男性为主体的军事集团中，肯定比普通的男子汉更受欢迎。
每个情形的发生，都会有反对意见的存在，不过在烟凝以真面目示人的同时，她也同时把另一个秘密公开出去，那就是她不为人知的血统。如果是在人类世界，这个秘密就会像当年在白鹿洞揭发般，掀起轩然大波，成为致命丑闻，但是在这个以鬼夷族为势力主干的军事集团中，烟凝的鬼夷血统非但没有造成问题，反而让人们更易于接受这个同种同宗的美人。
因为自己的鬼夷血统，所以才与白鹿洞无法相处，甚至出手袭击要讨伐叛军的师兄周公瑾。过去胭凝的行为，全都得到了最完美的解释，联军中再没有半个人认为她可能是白鹿洞作奸细，因为即使她没有下手那么狠辣，在战场上从不留活口，白鹿洞也不可能接纳一个鬼夷族人回去，这是所有人都知道的事。
公瑾自然更明白这一点。在私底下，他并不是很赞成胭凝这样的做法。以真面目示人，还可以说是懒得整天在脸上化妆，弄什么丑陋的假胡子，但是一公开自己的鬼夷血统，就等于放弃了外表的优势，从此再也没有退路了。
“胭凝，你这么做……”
“信我吧，人妖男，我是考虑过的……在我没喝醉的时候，我认真考虑过的。”
“信你才怪，没喝醉不代表什么，我以前见过几个犯人，他们嗑药嗑到最后，眼神都变得和你一样，连说的借口都差不多。”
不只一次，公瑾向胭凝提出警告，不只为了她让人难以理解的动作，也为了她在战场上明显克制不住自己杀心的状况。武者修行不只练武，也练心，如果心被疯狂所沾染，不能维持冷静，这样通常都是毁灭的前兆。
“清醒一点吧！你把自己弄得这么没有退路，难道当真想背叛师门？背叛白鹿洞？”
“我很清醒，所以知道自己与那些人终究是要分道扬镳的。我没有什么遗憾或不满，但公瑾你呢？你做好选择了没有？”
胭凝直接了当的回答，反而让公瑾拙于回答，虽然他稍稍迟疑了一会儿后，说自己将绝对忠于白鹿洞，没可能和这群即将走向灭亡的家伙同一阵线，但就算胭凝没有再反问，公瑾也知道自己的话有破绽。
假如真是这么忠心耿耿，那自己为什么还在这里？没有把矿坑里头所发生的事情回传师门？为何还不遵照宿老堂的意思，进行对小乔的暗杀工作？
“你是聪明人，很多事情我不说你也知道……公瑾，认真一下吧，该好好保护她了。”
保护？保护什么东西？
“自从我们进来这里以后，你一直追着那个女孩的身边做事，与她同进同出，让她只看得到你的身影、你的脸，为的是什么？或许在你的认知里头，这只是为了与她亲近，容易影响这个联盟，但是在我看来，或许连你自己都没有发现，你这一招……叫做美男计。”
美男计？怎么会？这么可耻的手段，纵然是早已习惯阴谋诡计的自己，也是不屑去用的。
“你确实很有使用这个计策的资格，而在你这两个月的努力下，成果也理所当然地出现……你还没察觉吗？那个女孩喜欢上你了。”
胡说八道，这种事情怎么可能？自己与小乔是单纯的盟友关系，而自己只是想要骗取她的信任，日后再把她与所有鬼夷人推入绝望深渊而已，至少截至几天前，自己满脑子所构思的，就是在这个联盟内连续埋下不稳因子，让这群人在欢喜中逐步迈向败亡之路。
“你好像很讶异？可是这一点都不奇怪啊！公瑾，没戴面具、没刻意保持冷酷气势的你，谈吐见识都很让人心折，长得又英俊，武功又高，哪有女孩子能不受你的吸引呢？小乔只是个涉世未深的少女，在这联盟里头没有其他的知心朋友，当她整天只看到你在附近，对她又好，她渐渐被你吸引是很正常的啊！”
公瑾不想去注意这一点，不管胭凝的相貌有多艳丽，他只在意她脑里的东西，因为如果注意到别的，那么这份友谊就会变质，而自己确实很珍惜这份得来不易的情谊。
所以他对胭凝所说的话，只是用不在意的口气带过去。
“胡说八道，我这样的人也会对女人有吸引力？胭凝你也是女人，难道你看到我也会脸红心跳？”
“会啊！不只是脸红心跳，有时候身体还会发热，整个人坐立不安呢！”
胭凝抬起头，一派直接了当的坦率回答，反而让公瑾不知道该接些什么话才好，反而是胭凝主动把话说下去。
说着大胆的话语，公瑾觉得胭凝此刻的眼神，好像是一尾从背后盯着猎物的大蛇，正贪婪地吐信，虽说自己并不是那猎物，但……现在的表情到底该叹气还是该大笑呢？
思考还没有答案，不远处突然传来喧哗，静心聆听，似乎是人们在叫喊说有刺客来袭了。
“刺客？”
树丛摇动，在身上覆盖草木树枝作掩饰来秘密谈话的两人，一下子站起来，望向对方的眼睛，想着同一件事。
此地的戒备极为森严，寻常刺客不可能摸得进来，最有可能的，就是白鹿洞派来了刺客，而目的自然不问可知。
“宿老堂的人……居然不经我的同意，就派人来……”
眼中闪过一丝怒火，公瑾在刹那间消失了形影，朝着前方的火光飞冲出去。
就算不经过言语，胭凝也知道他为何而怒，又在担心些什么。小乔在矿坑一战中受伤不轻，如果被刺客杀个措手不及，确实有可能发生危险，只是……
“我的朋友啊！纵然你不愿意，但逼你抉择的时刻似乎越来越近了，到时候，你会做什么样的选择呢？”
胭凝无法预测，正因为如此，带着一丝落寞表情站在那里的她，只有无声地叹息。
《银杏篇》上卷完
本章结束