在路上巧遇的那名白袍女子胭凝，居然就是白鹿洞的前任掌门陶潜，这点实在是荒唐而且滑稽，因为在妮儿记忆中，一切有关陶潜的记载资料，除了说明陶潜是个男人外，还说他非常迂腐啰唆，在白鹿洞里成天对人训话，像个老头般念着教条，弄得人人走避。
可是，此刻坐在自己眼前，一手抱提着半空的酒瓮，一手抽着浓浓大烟，眼神中闪着恍惚光彩的女人，简直和传说中差上十万八千里，妮儿无从想像怎么会有这么大的差距。
“……联军解散以后，我失业了，公瑾那家伙要我回去上班，不然就找个坑埋掉自己，所以我就回去了。后来他们觉得我之前太过恶名昭彰，就要我黏胡子扮成男人，用男人的形象出现，日子久了，糊里糊涂当上了掌门，薪水多了点，可以买好酒好菸，生活过得去，总之就是上班族的人生。”
“我知道啦，你不要一直把烟往我这里喷，我头好晕……可是，你一点都不啰唆啊，为什么外头都说你是老学究、老古板呢？”
“就是因为我讨厌啰唆啊，整天在那里上班，烦都烦死了。我托无忌小弟帮我造了一台太古魔道的假人，外型与我的男装打扮一样，还会走会动会说话的那种，放在书院的走廊上，这样子每个人都看到我的替身，我就可以合理翘班了，不过那台假人有些瑕疵，好像什么地方不是很好……”
胭凝皱起眉头，抓抓头发，最后拍掌道：“想起来了，是ＡＩ，我也不知道那是什么意思，好像是什么人工智能吧，总之那台机械假人的ＡＩ有够差劲，不管看到什么人，都只会念白鹿洞三十六大戒、七十二小律，如果念久了当机，头发还会冒烟着火，最后搞到书院每个人见到它就逃。”
妮儿笑了起来，依稀可以想像，白字世家那台满口门规教条、还会头发冒烟的机械假人，是怎么样横行于白鹿洞里，造成各处儒生相争走避的情形。
不过，对于胭凝所说的那个故事，包括她与铁面人妖如何结识，如何参与叛军，后来又如何回到白鹿洞，这些完全属于过往的故事，让妮儿觉得十分困惑，原来这个女人与白鹿洞之间，竟然有如此千丝万缕的复杂关系。
那么，如今的胭凝，又是怎么样的心情与想法呢？
对胭凝的好感，使得妮儿不愿意与她成为敌人，所以她私下向老兽人们打听。这是一件不轻松的工作，因为每次陷身在老人们的长舌阵中，惨遭精神轰炸的妮儿，常常觉得自己生不如死，像这次一开口，还没问出几句话，就被老人们主导了话题。
“丫头，你去武炼自治区做什么？”
“我……我去探亲，顺便……旅游吧！”
“探亲？丫头，你是咱们武炼人吗？看不出来啊。”
“喂！这么说太失礼了吧，我好歹在武炼土生土长，虽然十几岁以后就出去闯荡，但我十几岁以前，都是在花果山下生活的，那里的一草一木我都记得很清楚，别把我说得像是陌生人一样。”
妮儿得意地说着，心情也有点回到初离家乡时，觉得人类狡狯奸诈，远不如武炼的邻居那般有情有义，现在能够回到武炼，重见久违的纯朴人情，那种感觉确实是很棒。
但周围的老兽人们似乎不这么认为……
“不像不像不像，就算是离开很久，可是你看起来完全不像武炼人，问你什么东西你都答不出来，连花果山有什么特产都不知道，这哪像是武炼人？”
“我……我只是忘掉了……我稍微一回想，马上就能记得起来，到时候你们就晓得我没说谎了……”
老兽人们的质疑，意外命中了妮儿从未思考过的心理死角。自从到外面世界闯荡后，她从来没有想过这些问题，又或许，该说是下意识地回避了。眼见花果山区就在眼前，即日可到，妮儿心中反而出现了近乡情怯的感觉，甚至可以说是……恐惧。
为了排遣这种感觉，妮儿四处走动，她身上的伤势这几天已经好过大半，目前僻处荒野，更无须担心敌人前来攻击，她自然相当放松。但当她不自觉地走近胭凝的扎营处，却听见那里正在骚动，气劲激荡的声音不住传出。
（有人在动手？是谁？石崇他们来偷袭了吗？）
妮儿有这个猜想，但当她毫不犹豫地闯进树林去，看清楚了里头的景象，却惊讶得说不出话来。
树林里头确实有人在打斗，尽管激烈，但却是非常低层次的战斗，后悔自己为何闯进来的妮儿，甚至想立刻掉头离开。
孤身一人，被凌厉的劲风围卷在中心；以高速身法造成那些劲风的黑影，是奇雷斯，说得更正确一点，是因为身受重伤，外型退化成一头蝙蝠黑猫模样的奇雷斯。
退化成为猫形，奇雷斯的杀伤力大为减退，但即使如此，他仍是这世上最危险的一头猫科动物，高速移动化作一道黑风，旋绕着缠住胭凝，伺机发出攻击。
胭凝一身白袍随劲风飘动，笑吟吟地站在包围圈的中心，似乎对眼前的杀意困局视若无睹，妮儿也不知道她是有真本事，脑子麻痹没感觉了。
（对了，她说她以前在白鹿洞当过狩魔使，专门捕杀来到人间界的魔族，和当时的奇雷斯交过手……唉，这两个人不该被放一起的。）
胭凝看来不太像是很大方宽厚的女人，奇雷斯更是有仇必报，把这两个危险人物放在一起，新仇加旧恨，哪有不出事的道理？妮儿悔时已晚，待要出声劝阻，外头的战局已然一变。
奇雷斯终于发动攻势，但饶是他的行动奇快，进退如风，每次要靠近胭凝周身时，却像是碰到一层铜墙铁壁，不管怎么扑击，都无法突破那层无形气墙。
胭凝动也不动，看不出凝神运气的迹象，妮儿定睛看去，终于在她脚边发现了五枚颜色各异、拇指般大小的彩色晶石，从摆设来看，似乎是某种结界阵法，难怪胭凝可以如此有恃无恐，原来早就做下了布置。
（我忘了，她对我说过，她是白鹿洞的仙道士，和铁面人妖一样会东方仙术……）
妮儿记起了这一点，而她的目光也点醒了奇雷斯，注意到下方的五枚晶石，怒吼一声，立刻改朝胭凝脚边扑去。
“哈，老朋友，这么晚才注意到，就不能说我不给你机会了。”
娇媚的长笑声中，胭凝出手如电，擒拿手法更是玄奇诡异，看似要擒拿奇雷斯的颈项，但奇雷斯稍稍一避，她手法立变，轻巧一抓，已经拿住了奇雷斯的尾巴，跟着扯住猫尾，毫不留情地重砸向旁边的一颗大岩石。
“浑蛋魔族，一百多年前我就叫你滚回魔界别再来，现在你为什么还在这里？有话说不听，你说你自己是不是犯贱？是不是活该在这里被我痛扁一顿？”
胭凝口中叱喝，手里可是一点都不留情，揪扯住猫尾，频频向岩石砸去，使劲既重，那岩石虽然质地坚硬，却没有多久便被砸得石屑纷飞，像是被大刀巨斧砍伐一样。奇雷斯首当其冲，他在香格里拉所受的伤势未愈，化为猫形之后，实力又大受影响，？没过多久，点点血花就洒溅出来，在碎石上留下怵目惊心的斑斑血迹。哪堪这样的冲击虐待
妮儿本来一直在旁边观看，但是当血花洒到她脸颊上，她才顿时清醒过来，一个箭步往前窜去，夹手一夺，阻止了胭凝的敲击行为。
“住手，别再打了，再打下去就真的死了。”
妮儿也不是对奇雷斯有什么好感，只不过是之前大家同患难、共生死，总算有点情分，现在总不好就这么看他被凌虐，所以夹手夺过奇雷斯，把那头伤痕累累的黑猫护在胸口，跟着连退数步，防止胭凝的追击。
“你们白鹿洞的圣人不是说，要以德报怨吗？你下手那么狠毒，哪里像是个白鹿洞人啊！”
“呵，小小姑娘，说话挺有趣啊，你读过白鹿洞的哪些典籍？儒？道？墨？法？是哪本经书里头说要以德报怨的？”
在胭凝的轻笑声中，妮儿涨红了脸，她平常缺乏耐心，不爱看书，这些话只是听人提过，但要问起出处，鬼才知道那是从哪边出来的！
“而且你完全搞错了，说这句话的圣人，从来没有赞成过以德报怨，反而提倡报怨要用椅子，这里找不到椅子凳子，我找一颗大石头，那也算是举一反三，符合圣人教诲啊！”
看胭凝说得一本正经，妮儿只觉得满头雾水，虽然自己书读得不多，但从没听说过报怨要用椅子这样的荒唐事，这女人是不是存心戏耍自己啊？
“胡说，我从没听过这种事，你别以为多读两本书，就可以信口胡诌，圣人哪会说这种话？”
“唉，没知识就是没有知识，连别人告诉你了都没有用。自己拿去看看吧！”
胭凝洒脱一笑，扬手把一样东西抛出，妮儿伸手接过，右臂一松，不愿意多受庇护的奇雷斯趁机逃跑溜掉，妮儿也无暇多管，只是望向手里的东西，发现那是一本书，还刚好已经翻出了一页。
“这是……”
妮儿看着首行“论语？宪问”四个大字，接下来两行记载着一段对话。
以德报怨，何如？
子曰：“何以报德？椅子报怨，以德报德。”
在这两段对话后，有白话注解，说明“以德报德，以眼还眼”的道理，而天下间最趁手易得的物体，莫过于折凳、椅子，无论茶坊酒肆，或是家中庭院，均是随手可得，所以如果窄路相逢，遇到仇家，无须思索，拿起所乘坐的椅子，狠狠敲下去──椅子报怨。
“怎、怎么会有这种道理……这书是白鹿洞出版的吗？”
不敢相信自己看到的东西，妮儿把书翻过来，先是看到一行“陶胭凝编译？民明书房出版”的字样，跟着就翻到封面，看到上头的字样，又惊又错愕地大叫出声来。
“什、什么？《春秋武者群像？你所不知道的孔仲尼》？！”
叫声中又是好笑，又是满满的怒意，少女的怒吼声盘旋在深山密林里，惊得群鸟飞逃，走兽奔窜，久久不散。
※※※
正如之前胭凝的预告，这一趟旅行已经接近终点，无论妮儿愿意与否，他们距离花果山域只剩下一日路程，第二天一早，众人继续启程赶路，到了傍晚时分，终于翻上了山脊。
照胭凝先前的说法，只要朝这方向纵走，穿越过去，就可以抵达水濂镇，而妮儿近乡情怯的心情，并没有任何好转，反而是越是靠近一步，心跳就更快了一点，整个登山过程，在她来说似乎变成一场激烈的抗战，心越跳越快，连汗水都不停从额上流下。
自己的记忆不会有错。家乡的模样、故居巷口卖香茅鸡的芳香气味、左邻右舍在晚上叫嚷的声音，那种同时包含兽人语和人类语言的吵杂，自己全都深深记在脑海之中，就连离开水濂镇的一路上，村口左边小路上摇曳的桃红色野花，那个影像都如此清晰，恍若昨日。
这就是自己生长的地方，正因为如此，自己可以很安心地驳斥奇雷斯的谎言，同时继续告诉自己，无须烦恼所谓的出身问题，自己是兄长唯一的妹妹，是雷因斯的护国公主，一切就是这么简单。
“真是难看，小丫头，你汗流浃背啊？爬个山会让你这么疲累吗？看来，你的天位力量也不怎么样嘛！”
“少、少啰唆，我只不过是伤势还没有痊愈，如果我的伤好了，这点小山，我才不放在……”
“何必解释那么多呢？勇敢地踏前一步，亲眼确认你想看的东西吧！从这里，可以直接俯视水濂镇。”
背着赤红色的晚霞，胭凝大方地伸出手来，白皙的手掌，柔嫩细致得像是白玉，似在邀请，又像是在向妮儿挑衅。
“有什么了不起，本小姐怕你吗？”
妮儿轻抿了一下唇，毅然伸出手，握住胭凝的手掌，一下借力，踏上了高处的山巅，花果山另一侧的景象，马上映入眼帘。
“这个……是水濂镇。”
居高临下，水濂镇的景象一一在目，在那个凹陷的山地里，妮儿最恐惧的景象没有出现，尽管那里正被一片白霭霭的浓雾所笼罩，但仍看得出来，那里有一片房舍，井然有序地坐落在浓雾笼罩间。
最担心的景象没有出现，眼前所见的，并不是一片空荡荡的荒地，妮儿整颗心登时被重归故里的喜悦所占据，也不管身旁还有多少人看着，她欢呼一声，快速奔跑下山，朝着山下的城镇赶奔下去。
下坡的山路颇为陡峭，行走不易，但以妮儿的武功，自然也毫不在意，在陡峭山壁上一蹬，整个身体飞了出去，跃往另一块突出岩石，几下起落，轻而易举地来到山下，冲入五里浓雾之中。
随着奔跑，城镇的景象逐渐清晰，村内的吵杂人声也随风传来，熟悉的感觉正如过去，就连入口路旁的花草都一如离去时摇曳摆动，似是欢迎久违的故人归来。
“各位，有客人来了，我回来了。”
妮儿叫嚷着冲进村子，过于狂喜的心情，让她入村后第一时间往自己的故居跑，却忽略掉一个怪异的事实。
本来在村外听到的吵杂人声，在她踏入村口的那一瞬间，全部消失无踪，整个村子变得一片死寂，没有半分人声，而在她朝着故居前进的一路上，也没有碰到半个村人，被浓雾所笼罩的村子，正似一座渺无人踪的死城。
沉浸在心头喜悦的妮儿，对这些现象恍若未觉，跑到村子西边的第七间屋子，那是一间小小的草屋，尽管简陋，但却整齐，散发着茅草被太阳晒过的浅浅香气，是妮儿记忆中最深刻的气味，而那扇不甚牢靠的破木门，每逢雨天，都要另外挑来一块大石抵住，才不会被风吹得摇晃不休。
“嘿！”
照自己最熟悉的习惯，一脚把门给踢开，妮儿进入这间数年未曾有人居住的草房，本来她一直担心这房子会否因为乏人照料，年久失修，里头肮脏得满是蜘蛛网，甚至破败倒塌，但是开门一看，整间茅草屋干干净净，没有一丝脏乱，简单的桌椅整整齐齐地搁着，仿佛它的主人只是刚刚才推门离去，数年的光阴全不存在。
（为、为什么会这么干净？照理说……至少蜘蛛网……）
妮儿很快就想到答案，肯定是好心的邻居帮忙照料，所以屋子才会这么一尘不染。
想要感谢邻人的妮儿一个箭步冲出门，却惊愕地发现，周围左右的浓雾渐渐散去，空旷的街道上，并没有任何人迹，并没有男女老少，并没有任何生物，而入村前才听到的吆喝吵杂，此刻静得听不见一点声音，仿佛所有的人声从不存在。
“怎么会这样子？大家都跑到哪里去了？”
妮儿彷徨地举目环顾，试图寻找一些东西，但即使不用眼睛去看，不用耳朵去听，她的天心意识也告诉她同样的事实，方圆百尺之内，没有任何生命迹象，一点都没有。
就算是再迟钝的人，此刻也会发觉不对，妮儿茫然地漫步在街道上，一一看过每一间房舍。那确实是她记忆中的房屋模样，一草一木，完全没有丝毫改变，就连半开的窗子，那个位置，都与记忆中毫无分别。
为什么会这么一致？为什么几年的时光没有发生改变？为什么村里的人都不见了？
无数个疑团在脑中出现，妮儿先是感到惊惶，想要大跳大叫，但随着事实的逐渐清晰，压力把希望变成了绝望，她只觉得自己正站在一个无底的深洞，迅速地往下沉去，再也看不到半丝光亮。
像个游魂似的晃荡半天，最终发现自己无处可去的妮儿，回到了故居，坐在小桌旁边，为自己倒了杯水。
门外传来了轻轻的脚步声，有人推开门进来，妮儿没有回头，单单只是靠感觉，她就知道来的人是胭凝。
“坐，欢迎光临我家，要不要给你倒杯水？”
没有等待回答，妮儿自行拿了个杯子，缓缓倒水。她面上的表情无喜无悲，只是一丝放弃希望后的苦笑，眼光映着杯中摇晃的水波，显得无比凄清寂寥。
“好奇怪，我离家都几年了，没有人帮我打扫，屋子还这么干净，连这茶水都还那么新鲜……”
说话的声音越来越低，最后是一声“滴答”轻响，晶莹的泪水从面颊滴下，落入杯中的清水，荡出小小的涟漪。
“把该告诉我的东西告诉我吧！”
仍握着杯子，妮儿转过头来面对胭凝，表情已经回复冷静与稳重，像是为自己的心防添上一具坚实甲胄，但尽管如此，胭凝却仍能够看见，在那层似是坚强的理智防线后，少女的心仍旧彷徨与无助，正在崩溃悬崖的边缘狂吼着。
“这么肯定我会有话对你说？”
“世上怎么会有那么巧的事？白鹿洞的前掌门，跑到武炼深山里头带旅行团，还恰好救了我一命，又护送我来到这个穷乡僻壤。我哥哥说过，一天死一个老爸是巧合，一天死十八个老爸就不是巧合……”
说着俏皮的话语，但少女疲惫的声音里，却听不出任何的笑意，反而露出强烈的请求，胭凝知道自己该有所回应了。
“好吧，既然你已经有了充分准备，那么……”
胭凝走出屋外，妮儿不假思索地跟着走出去，只看见一群年老兽人正站在屋外，围了个半圆形，好像很担忧似的看着她；变成猫形的奇雷斯则是不知去向，但目前也无暇理会。
“百多年前，小乔与公瑾举兵时，曾经来这里开垦过，形成聚落，一直到他们离去，还是有部分的人选择留下，包括后来脱离叛军、回到这里居住的人们，把这里变成了水濂镇，有过短暂的历史。不过，在八十年前的一场瘟疫后，这里就已经没有居民，所有人或是病死，或是离开避祸，水濂镇的历史也就宣告结束了。”
胭凝环顾周遭的房舍与街道，淡淡道：“而你现在所看到的景象，是这个城镇的记忆。”
“城镇的记忆？”
妮儿听得有点糊涂，但很快就明白了一切。胭凝扬手一挥，眼前的景象迅速有了改变，本来整齐干净的草舍木屋，渐渐扭曲变形，跟着就回复到它们的真实面目，一幢幢或是破败、或是坍塌的房舍遗迹，而空旷的街景也变化为树木野草蔓生，落叶累积，腐败成泥的荒凉景象，任何人一看到这情景，都会一眼确认这个村落里久无人烟。
“至于你现在看到的东西，则是这个小镇存在于世界的真面目。”
像是一场难醒的恶梦，妮儿的理智想要清醒过来，但却只能看着犹自握在手中的茶杯，迅速扭曲、腐朽，最后变成一滩腐臭的污泥。
自己应该要非常震惊的，但是心里的感觉却十分平静。带点悲伤的平静，或许最震惊的时间已经过去，又或许……自己心里对这情形早就有所预料。
“漂亮的小妞，不用难过啊！”
“故乡这种东西，是属于过去的，你的眼睛应该往前看，不要留恋过往。”
“从梦里清醒，会有一阵子不好受，但人的价值不在于作梦，而在于他们清醒以后做了什么事。”
体贴妮儿的失落，老兽人们围了上来，拍拍妮儿的肩膀，或是叹息、或是关心地为她打气，如同这一路走来那样地鼓励着她。
这样的关切，并没有让妮儿好过多少，但她确实很感谢这些老人们的心意，只不过当她想要说谢谢的时候，却看见这些老人们的身影正逐渐淡化，越来越模糊，含着慈祥笑意的面孔变得透明，缓缓挥动的手消失在空气中，终至无痕无迹。
“这……他们……”
回应妮儿惊呼的，是胭凝平淡的说话。
“他们是水濂镇的原住民，是最后一批生存在这里的居民，多数曾经参与当年的鬼夷叛军，亡故在距今八十年前，是我把他们从冥府召唤上来，用意是让你有一趟安心的旅程，并且为旅程的终点作见证……从结果来看，这很成功，你应该感谢他们，让他们安眠。”
妮儿听着胭凝的言语，只觉得一切都显得那么不真实，自己所居住的故乡，是一个早已毁灭的废墟；和自己一路跋涉过来的同伴，原来是死去多时的亡灵。
往者已矣，但自己的过去却尽成虚幻，当自己回首来时路，站在这里的这个个体却没有过往痕迹可循。
“城镇的记忆与亡灵……水濂镇在八十年前就毁了，那么，我也死了吗？站在这里的我，也是亡灵吗？”
“不，你记忆中的水濂镇，只是城镇的过往记忆，还是鬼夷之乱刚结束时候的事，但你却不属于这个记忆，现实中的你，从来不曾到过这里。”
胭凝淡淡一笑，轻声道：“真相已经摆在你的眼前，只看你是否已经做好了准备去打开它。”
本章结束