“轰！”
震天巨响，一尺厚的金属闸门被一股莫名大力震破，破口扭曲皱折，就连公瑾也看不出这是什么手法，不过他也无暇在意这是何种武功，因为出现在门口的那道潇洒倩影，已经吸引了他所有的注意力。
“起床了没有？刷牙了没有？铁面人妖。听说你最近无恶不作，已经变成了风之大陆上的头号奸狗，人人得而诛之……刚刚飞过的那个小镇，第七街的巷子里有家棺材店，手工似乎满细致的，你选好自己的尺寸没有？”
俏生生地出现在门口，斜映着身后的灯光，胭凝神采飞扬的样子，让公瑾感到刺眼，往昔曾经并肩作战的许多记忆，在这时全都涌上心来，但公瑾却没有如过去那样，对友人露出久违的笑容。一方面，公瑾感觉到胭凝身上的明显敌意；另一方面，公瑾不至于健忘到忘记两人最后一次见面，是在什么样的情形下。
“快十年不见了，这九年里头……你睡得好吗？”
“还算不错吧，除了一直想要起床撒尿外，就是反覆作着同样的梦，在梦里把你和老头子一次又一次地切成碎片，然后发誓如果有一天能醒来，要好好向你表示谢意。”
胭凝冷笑着与公瑾对视，本来还蕴含笑意的眼神，渐渐转为冰冷，瞪视着眼前令自己沉睡九年的故人。
在鬼夷之乱结束，宿老堂势力倒台崩溃，胭凝重投白鹿洞门下后，她与公瑾虽然碰面机会不少，但因为彼此之间的心结难解，曾经是那么友好的一对知己，渐渐变得形同末路，见面也只是擦身而过。
就任白鹿洞掌门，胭凝并没有为白鹿洞做什么建树，多数时间只是把机械人推出去，任由替身充当唠叨样板，自己关在房间里头，一如过往抽着大麻，看着袅袅白烟沉思。
这情形一直到唐国事件后，终于有了改变。事后知悉公瑾对五师弟李煜的所作所为，向来消沉、不问世事的胭凝勃然大怒，向公瑾质问，痛斥他对白鹿洞与艾尔铁诺的屈从，已经到了灭绝人性的地步，要求他立刻收手，对造成的伤害进行弥补。
理所当然，此事被公瑾一口拒绝，原本还对友人抱持一线希望的胭凝就此死心，也没有留在白鹿洞的理由，便留书辞去掌门职位，愤而出走，造成了轰传江湖的“白鹿洞掌门下野事件”。
本来事情可以这样解决，但在离开白鹿洞、重返武炼后不久，胭凝接到了公瑾的书信，约她到花果山上一见，地点就是昔日公瑾、胭凝、小乔一起栽种的那棵银杏树下。
胭凝不疑有他，又有一些事情想告诉公瑾，便离开隐居的森林，前往花果山巅，却不料路上被人伏击，中了几掌，好不容易呕血突围，赶到花果山上，才见到公瑾，还来不及说些什么，等候在那里的公瑾突施暗算，一举制服胭凝，将她以东方仙术冰封于棺中，埋藏入地下，让风之大陆上从此没有陶胭凝这号人物。
“那个时候，我一直想问你，为什么对我动手？”
“理由应该很明白吧，你作过白鹿洞掌门，以前又是专门负责处理暗杀工作的狩魔使，白鹿洞的黑幕你知道得太多，一旦你叛离了师门，白鹿洞根本不会让你这样的一个人活下去。”
“所以由你亲自来下手？是因为师门看得起我，还是你主动向老头子争取出手？周公瑾，你这个伪君子，从以前到现在都戴着假面具做人，老头子都已经死了，你还想替他扛多少责任？”
纵然是在被击倒、封印的那一刻，胭凝仍然不相信，不信这个相交多年的朋友会主动袭击自己。以当时白鹿洞的情势而言，必然是陆游亲自下达灭口令，公瑾负责实行，甚至应该是公瑾主动向陆游争取出手，因为由他动手，还可以争取到一点留手机会，如果是其他人动手，那就不只是封印沉睡，而是确保死亡了。
胭凝是这么推测的，但即使是这么相信，她仍不敢向公瑾求证，因为她知道公瑾会说出的答案只有一个。
“睡了九年，你是不是作梦作傻了？我记得你以前没有那么天真的……呵，算了，你要相信些什么，那都是你的自由，我没有把你弄清醒的义务，不过，你今天到我面前来，应该不是只为了庆贺逃脱封印，还有向我问天真问题吧！”
“哼，还是像过去一样的坏嘴巴，不过你说的倒也没错，我确实是该清醒一点了。那个老头子就是因为脑袋不够清醒，所以才会被你给造反干掉的。”
“你指的是哪一次？我先后总共杀了他两次，你这个该死没死成的家伙，也想来体验同样的滋味吗？”
“哼，你以为九年前的事，还有机会重演吗？”
胭凝冷哼一声，身形骤然闪动，转眼间欺近公瑾身前。她所使用的身法非常古怪，看来十分缓慢，但是当人意会过来，她却已经飙到了面前，高速中带着诡异感觉，并不属于白鹿洞的武学体系。
公瑾微微一怔，先是振臂挥出空袖，稍一阻慢敌人来势，跟着一掌推出。照常理来推算，胭凝被封印于地下，是九年前的旧事，当时唐国事件才刚发生，风之大陆尚未经历阿朗巴特魔震，天位武者也还没有大量重现于世，胭凝的武功并未突破地界，刚刚她出现、破门所用的力量，也不是天位力量，看来修为有限，应当不难对付。
这是基本盘算，但公瑾却很清楚一件事，如果单单只有地界力量，是绝不能破开那道厚重的金属门，胭凝的资质本就是武学天才，九年封印中，说不定也有惊人突破，所以纵然公瑾今日的力量已无人能及，他挥出的这一掌却丝毫不敢大意。
空袖挥出，胭凝竟然完全不受影响，身形稳如崇山，单凭护身气劲就把空袖荡开，跟着她就对上了公瑾，两人各出一掌，硬碰硬地正面对撼。
“碰！”双掌交击，公瑾立刻察觉到那股排山倒海涌来的雄浑掌劲，胭凝使用的武功，仍是她过去最拿手的五岳神雷，位列白鹿洞三十六绝技之一的刚猛神掌，但在内劲运用上却多了变化，变得更为诡奇阴寒，令公瑾在双掌对击的瞬间，冷飕飕地打了个寒颤。
“天位力量？不，这不是……这是……天魔功？”
感觉非常奇怪，像是天位力量，但却又感应不到天地元气的运转与运作；像是天魔功的阴寒，但运使特征又完全不对，一切都似是而非，与现有的武学知识相抵触，偏偏又如此强大，尽管公瑾只使了五成力，但对方明显也游刃有余，不是全力以赴。
在这短暂的惊愕感中，胭凝又是一掌，连接着拍击过来，当她目光接触到公瑾空荡荡的右袖，眼中闪过了一丝莫名情感，似是感伤、似是嘲弄，但却终究没有停下攻势，这一掌稳稳地欺向公瑾的断臂，攻他弱处。
一只手的打两只手，公瑾早知情形不利，不待胭凝的一掌印实，他的右手空袖突然暴射出如雨剑气，密集射向胭凝，笼罩住她上半身。
“嘿！”
没想到公瑾能以空袖发挥剑气，胭凝失了先机，距离又太近，无从闪避，只有硬生生受了这一击，在闷哼声中跌飞出去，从之前破门而入的洞口跌出。斋天位力量果真举世无双，胭凝这样一跌，仍不能止住退势，还连续撞穿了几重金属墙壁，这才停止了那种连续撞穿的声音。
“好家伙，本事比预期中还要强啊！”
双掌相对，公瑾微微皱起眉头，在刚刚双方击掌、胭凝被自己剑气击出的瞬间，她也狂催力量，五岳神雷的掌劲如山洪暴发般涌来，自己当时正以剑气退敌，护身力量稍弱，险些被五岳神雷的掌劲摧破，吃上小亏，严格说来，胭凝刚才并没有输自己多少。
“好周公瑾，这九年来你武功精进不少啊！难怪连老头子都被你干掉，很有一套。”
隔着一段不算近的距离，胭凝的笑声清晰传来。
“得到突破的，不只是你一个。拜你所赐，这些年我在武炼也有际遇，得到了新的力量，过去九年的冰封，这笔帐我会慢慢和你算，在你抵达中都之前，随时等着我再次出现在你面前吧！”
胭凝的长笑声由近而远，显然已经飘身远去，结束这次的挑衅，为之后的行动作出预告。
以公瑾的智慧，又怎会看不出这是胭凝刻意给自己施加压力，想令自己昼夜提防，寝食难安，未战就已经先输一成。这种游击战的小技俩，公瑾自是不放在眼里，但胭凝的破出封印、重现江湖，这点却让他……有一股难以言喻的感觉。
不是恶劣的感觉，看着胭凝在眼前说话，甚至是翻脸动手，过去某些回忆一一涌现心头，那些自己以为不会再忆起的往事，现在却像一股清泉活水般，为枯槁的身心注入了活力。
五岳神雷造成的气血翻涌，已经平复下来，但是心里的那股热潮，却越来越令人坐立难安。
“呵，有趣得很，我接下你的挑衅了……老朋友。”
随着内心的决断，公瑾蓦地站起，披风翻扬抖荡，踏着大步离开闭关修练的斗室。
当他出现在朱炎的指挥室，朱炎察觉到他眼中的英锐之气，一扫过去数日的颓丧，神采奕奕的表情，像是回复了从前在海牙的活力，纵然还戴着那冰冷的金属面具，身上却散发着热气，虽然不知道是发生了什么事，让他有这样的改变，但能够看他一扫颓气，确实令人振奋。
“公瑾大人！”
“不用多言，我有个老朋友回来了，从现在开始，金鳌岛上的警戒要特别小心……算了，如果小心就有用，她也不会大胆地现身挑衅了。”
公瑾道：“严密监视中都方面的动向，听说太子殿下刚刚被雷因斯人挟持绑架……”
“是的，但是我们刚才也收到消息，太子殿下已经脱困，并没有受到什么损伤，公瑾大人可以安心。至于那个雷因斯人，听说是逃逸无踪。”
“不过是一次任性的骚动事件，以他的聪明，如果会受到什么损伤，那才是奇怪。但是……我们必须留意，他这次的游戏玩闹，是不是趁机与雷因斯人达成了什么协议，所以不只要监视中都城内的动向，还要监视所有艾尔铁诺与雷因斯的特殊通讯。”
※※※
被送到烟锁重楼的妮儿，原本觉得奇怪，如果旭烈兀是要透过自己与雷因斯方面传达联手讯息，那就应该让自己尽快赶回雷因斯，与那边会合，不然如何传达讯息？
不过进入了烟锁重楼后，她很快就明白了理由。烟锁重楼的主人，与胭凝一样，都是白鹿洞中的数术高手，用水镜传讯，速度比什么都快，比本人亲自跑一趟省时省力。
但由于兰斯洛已经离开了稷下，所以这份传讯是传到暗黑魔法研究院，再由华扁鹊转传给兰斯洛。
与旭烈兀一同待在皇宫时，旭烈兀曾经提出警告，要论起白鹿洞中的数术高手，绝对不能忽略掉二师兄周公瑾。因为有心叛变，周公瑾一直广泛地积蓄实力，不只练武，也勤修东方仙术，所以拦截水镜传讯，对他一点也不困难。
会使用水镜传讯的魔法师虽然不少，每日进行的水镜对话也颇频繁，但如果要从中都联络稷下，这种超长距离的水镜传讯，就不是普通人能做到，公瑾只要针对这种长距离传讯进行拦截，哪有查不到的道理；至于太古魔道的长距离联络，公瑾如今有金鳌岛的设备，一样可以稳稳监控。
有鉴于此，妮儿在与雷因斯联络时，就特别留心，只是简单报说自己如今平安，很快就会与众人会合，其余的事情只字不提，只是使用与兄长、有雪约定的暗语，在报平安的言语中，夹带出“有新人想要入伙”的讯息。
当这些画面传到兰斯洛手上，他看着妹妹在水镜萤幕中比手画脚、挤眉弄眼的样子，这个生性粗豪的男人，不禁皱起了眉头。
“乱七八糟，搞什么东西？连自己身在哪里也不说，真是莫名其妙。还有这又是什么意思？有新人想要入伙？她在外头还收小弟吗？”
妮儿所使用的暗语，是过去四十大盗在做案时，特别约定的记号，有雪与兰斯洛都能看得出来，只是还搞不清楚里头的意思。结果反而是泉樱解读出妮儿要传达的讯息。
“还记得刚刚收到的情报吗？妮儿现身中都，绑架挟持艾尔铁诺太子旭烈兀，并且逃逸无踪。”
“唔……那个死暴发户，一个男人整天*着小白脸骗女人，娘娘腔一样的家伙，我不许我妹妹和他交往，浑帐东西！”
“呃……这个，我想这并不是妮儿要说的重点，她是想告诉我们，麦第奇家族或许已经做出了取舍，预备和我们这边联手，内外夹攻公瑾师兄。”
审查时势，泉樱做出了这样的推测。单从时局来看，泉樱本身也非常讶异，因为雷因斯一方未必占有多少优势，只要旭烈兀与公瑾师兄竭诚合作，雷因斯方面肯定要迎向一场苦战，对手的资源与武力甚至可以夸称无敌。
但泉樱更明白一件事，如果说天底下有什么人最擅长预测胜败、见风转舵，那个人一定就是旭烈兀。
武炼的槿花之乱，虽然事后许多学者归纳出千百条战败理由，但是在战争初期，没有人敢确信这一点，也很难预测到王五所率领的孤军，能够全面战胜忽必烈声势浩大的联军。
从这一点的取舍上，就可以看出旭烈兀的眼光，而他之后的判断也从来没有错过。就任雷因斯右相职位后，泉樱曾想过秘密发函给旭烈兀，争取麦第奇家的支持，联手先消除公瑾师兄的威胁，但是却没有多少把握能说服这位六师兄，更想不到对方会主动伸出手来。
照一般的谈判规矩，先提出要求的一方，往往处于谈判上的弱势，但旭烈兀的时间点却选得很好。麦第奇家从不参与之前的大陆争霸，保存了实力与元气，现在有大把本钱与雷因斯谈判，若成，固然不错；若不成，继续回去与周公瑾合作，合两方之力，一样是天下无敌的组合。
“所以，旭烈兀现在应该是等我们提出利益交换，用一些优渥的条件，去换取他这个盟友。”
“盟友？麦第奇家又没有什么高手，和他们联手，他们有什么地方可以帮到我们？”
“我想……他们可以提供一个暗箭难防的攻击机会。”
话虽如此，泉樱实在不怎么喜欢这种暗箭伤人的阴险行为，兰斯洛也宁愿与公瑾明刀明枪死战一场，纵然战死也无憾，怎样都好过这种背后捅人的阴暗感觉。
不过，他们也很难断然一口拒绝，因为坐在这个位置上，这种事情就是责任，战斗的责任是胜利，如果能够明刀明枪战胜，那是很好，但如果败了，本来寄望于自己的那些人又该怎么办呢？
兰斯洛并没有立刻做出决定，还是打算与泉樱一同见过旭烈兀之后，再作打算，毕竟这种事情关系重大，一定要面对面谈过，才能看出对方的诚意或虚伪。
“我的头脑不好，那个小白脸虽然有点娘娘腔，但脑里装的可不是白色浆糊，还是带你一起去，比较安全。不过……听说那个小白脸长得很帅……”
兰斯洛的表情古怪，泉樱起先不以为意，只是继续整理手边文件，直到她发现丈夫的表情越来越臭，从臭豆腐般的感觉，迅速恶化成茅坑石头的程度，这才恍然大悟。
“那个不是问题啦，女人看男人，并不是只看脸啊！我也不是那种光看到美男子就会被迷住的女人，更何况源……嗯，更何况单纯要比相貌的话，我也很有自信，我比六师兄还要美得多呢！”
泉樱本来想说，要比美男子的相貌，源五郎肯定比旭烈兀更俊美，但深恐此话一出，后患无穷，只怕往后连源五郎都见不到面了，所以改用这个旭烈兀风格的回答。
这个判断应该是正确的，不过当天稍晚，兰斯洛闷声不响地递了一片镜子给泉樱，泉樱起先迷惑不解，后来才醒悟丈夫是要自己面谈时，带着这面镜子，到时候一面与旭烈兀说话，一面看着镜子。
强烈占有欲之下的蛮横行为，令泉樱啼笑皆非，不过既然还笑得出来，就代表自己心情还不错，不会厌恶，这点也是很让泉樱事后玩味的。
姑且不论夫妻相处的种种，在离开稷下时，都城内正在进行的种种工作中，还有一件事是不容忽略的。
兰斯洛亲自造访太研院，想要探望小师妹爱菱，却不料竟扑了个空，得知小师妹与大批研究员已离开太研院数日，到了稷下城外的一处别馆，闭门研究。
研究别馆占地广大，是魔导公会与太研院早年合力完成，分别使用两种技术搭建了多重结界，平时禁止旁人*近，专门用来测试破坏力强大的黑魔法或太古魔道兵器。兰斯洛到达别馆后，只觉得脚底隐然震动，仰望天空，却见到结界内一朵又一朵的菇状云，频繁往上冒起。
“伤脑筋，只希望不会用到。*这个来打倒铁面人妖，感觉还真是有够糟糕的。”
确认了这些事情后，兰斯洛与泉樱、有雪一路西行，急着与杀入艾尔铁诺境内的雷因斯军会合，在进入艾尔铁诺时，取道北门天关，兰斯洛刻意停留一晚，随行的两人什么话都没有问，彼此心照不宣。
尽管本地的最高指挥官妮儿、源五郎都不在，但举目望去，过去激烈战争的痕迹，还清楚留在城壁上、地面上，让人可以想像这里曾经发生过的惨烈杀伐。不过，艾尔铁诺的东线战力已经全部崩溃，雷因斯军队也大举出关，进攻艾尔铁诺领地，留在此地的部队并不多，看来是没有发生战争的可能了。
战争的气息已经远去，但造成的后遗症仍在持续发酵，那些在连续战争中受创与逃难的灾民，来到北门天关后，接受雷因斯方面所提供的医药、粮食援助，在此稍稍歇息，但也有许多人一歇息就再也不走了。
本来北门天关的难民潮，是因为花字世家的崩溃，地方百姓无以维生，只有群起逃亡，但随着艾尔铁诺境内的局势越来越乱，逃亡的难民潮人数暴增，雷因斯方面也开始转变了态度。
过多的难民一次涌入，光是供应粮食，就会成为一笔很大的负担，依照国际之间的惯例，这时是该把难民驱逐回国，免得酝酿成更大灾难，但是当一封发自北门天关的书信，在日前传达到象牙白塔后，稷下方面的政策一百八十度大转弯，迅速扩编移民组织，在北门天关设置窗口，高效率协助涌来的难民在国内落脚，依照专才分发工作或开垦工具。
“危机也可以是转机，世上没有真正的难题，只看我们是不是肯动手去做。这些人在艾尔铁诺是难民，加入雷因斯之后，就会变成我们的精英，因为我们与艾尔铁诺有个决定性的不同，那就是你们有一个了不起的王！”
在雷因斯内战结束后，兰斯洛已经取得国内所有大权，也采取强权统治，在雷因斯民众的高度支持下，他有足够的强权去做任何事，所以当朝野都是一片驱逐难民潮、保存国家元气的声浪时，他一句命令下去，一夕之间，从宫廷到媒体，原本的反对声音全都变成热切支持。
“唉，极权国家就是这个样子，一句话就搞定，这些人真是听话。”
发号施令后就离开稷下的兰斯洛，做了这样的感慨。他认为自己的工作，是做个伟大的国王，而国王之所以伟大，就是因为国王能指出正确方向，把一国百姓带到正路上。
这段见解相当正确，只可惜兰斯洛并不是一个彻底奉行真理的人，所以他的工作在指出方向后，就告一段落，剩下来的实务工作，全部砸在“国王麾下的小喽啰”身上，结果在赶往艾尔铁诺的一路上，泉樱就算坐在飞空艇里头，仍要不断地批着各种预算书，心中发誓一定要尽快建立高素质的幕僚班底。
能够离开艾尔铁诺，到新的国度去找寻希望，那些刚刚入籍成功的难民都很兴奋，仿佛看得到不久后的未来，自己和家人的生命能够重拾光亮，也对强势主导新移民政策的兰斯洛陛下感恩戴德……虽然不久之前，他们才把这位敌国君王当成是暴虐魔王。
不过，也有人偷偷谣传，雷因斯的移民政策，之所以有这么大的转变，是因为北门天关这边，出现了某位有力人士去说情，但那个人究竟是谁，却迄今难有定论。
“嗯，太阳都快要下山了，那几间草房外头怎么还那么多人啊？是不是吃坏肚子，在那边排茅坑啊？这么多人吃坏肚子，那就是食物中毒，这可不得了，要赶快解决问题才行。”
“哦？那里不是茅房，是移民窗口，人们是因为急着早日进入雷因斯，正式入籍，所以才在那里彻夜排队啊！真不好意思，居然要他们这么久候，希望他们能够习惯雷因斯的环境，在这里找到幸福。”
“这边的粮食够不够？衣服和药物呢？天气已经转冷了，这些东西不足的话，还待在这里的人们很难过冬的。”
一反平时粗豪莽撞的形象，兰斯洛变装来到北门天关后，在不惊动任何人的情形下，找来了驻守军官们，钜细靡遗地问着当地物资的补给状况，觉得有缺失的地方，就马上要求改变。把这一切都看在眼底的泉樱，为此相当感动，觉得自己一路上的辛苦都有了代价。
“这也没什么，我自己也是老百姓出身，也曾当过灾民，还曾经干过盗贼，餐风露宿的感觉我很熟悉，当然知道他们想要些什么。”
面对妻子的称赞，在战场上纵横自如的兰斯洛，表现得有些靦腆，很不好意思地谦让着，但泉樱确实觉得丈夫这样的想法很好，自己能帮这样的人做事，做起来也会高兴得多。
相较之下，泉樱就觉得自己有些不足，尽管自己在杭州居住养病时，饱览各家大儒的著作，精研经世治国之道，但实际与人们相处的经验却少，在设身处地为人着想这上面，就没法像兰斯洛这么体贴，这或许就是封闭在象牙塔里当千金小姐的代价。
站在北门天关的城壁下，遥望眼前延伸十数里长的营帐堆，一个连着一个的营帐，燃亮着点点，随着夜幕低垂，将地面清晰照亮，兰斯洛沉默无语，似乎在思考着什么东西，但是最后他仍是预备掉头入关，没有进入营帐区中。
“就这么回去，不是太可惜了吗？我们取道北门天关，除了节省时间之外，好像还有别的理由吧！”
在城门口等待兰斯洛的泉樱，微笑地说话，让兰斯洛露出了伤脑筋的表情，这时，一名小童急急忙忙地跑来，说要把纸条交给北门天关身分最高的那个男人。
兰斯洛理所当然地接过纸条，在瞥过一眼后，表情像是很高兴，却又有几分尴尬。
那是风华约他见面的纸条。
本章结束