“之前，”李鸿章说，“厉禁八旗女子缠足的上谕明发，明眼人都看得出来，其中颇有指桑骂槐、敲山震虎之意——指旗人的桑，骂汉人的槐；敲旗人的山，震汉人的虎。”
顿了一顿，继续说道：“那个时候，我还以为，上头的小九九，是拿缠足说事儿，借此……扶满抑汉，现在看来，全然想左了！”
周馥点了点头，说道：“京里边儿的消息，是不久之后，就会仿顺治二年和康熙三年的例，‘旗汉一体，不分畛域’，一律禁止缠足。有了定汉语为‘通用语’在前边打底，禁止缠足的阻力，就会小许多——至少，对这个事儿，不论有多少人、又有多么不满，也不能扯到‘扶满抑汉’上头去。”
“轩王的想头，”李鸿章沉吟说道，“还真是……特出！看来，他是真心要女人出来做事情的了。”
“是！”周馥说，“江浙那边，已经确实了：要办新式的缫丝厂，机器用法国的‘直缫机’；工人呢，一律请当地的青年女子——如果缠了足，还怎么能够到工厂里做工？”
“新式缫丝厂办了起来，”李鸿章目光炯炯，“江浙一带。不论经济还是民生。格局统统都要大变了！轩王居然能够说动当地丝商。弃土法，办新厂，真正……了不起！不晓得，他是怎么做到的？”
“大约不脱软硬兼施、连哄带吓这一套吧。”周馥微微一笑，“据说，轩王拿了‘直缫机’缫出来的丝，给当地的丝商看——白，滑。不断线，不起毛，土丝万万比不得！轩王说，如果不尽早改弦更张，不出三年，江浙的丝商，不论大小，饭碗统统要打得粉碎了！一班大丝商被吓到了，终于接受了轩王划下的道道。”
顿了一顿，继续说道：“大头子就范了。其余中小丝户，自然唯他们马首是瞻。”
“嗯。擒贼先擒王。”
“是。”
“女子走出家门，到工厂里做工，抛头露面，嗯，那边儿的人，有没有什么议论呢？”
“自然议论纷纷，”周馥说，“不过，‘丝业公会’说得妙：缫丝厂‘封闭式管理’，外人进不去，同在家里又有什么分别？所以，女子进工厂做工，不算‘抛头露面’！”
李鸿章哈哈一笑，说道：“这叫‘硬拗’了。”
周馥也笑：“是，不过，拗得颇有效用！江浙一带，养蚕缫丝人家，要和茧行、丝行打交道，女子抛头露面，本就家常便饭，不算什么太大不了的事情。现在又有了这么个说头，进工厂做工，就更加理直气壮了。”
“据说，派到美利坚的‘留学生’，里边还有女子的名额？”
“是。”
“把女儿送到万里之外，一个人呆在异国他乡——嗯，不晓得是什么样的人家，才肯这么做呢？”
“这个，呃，还没有确实的消息。”
李鸿章抬起头来，微微闭上了眼睛。
过了一会儿，睁开眼睛，轻轻叹了口气。
“玉山，你确实认为，禁止缠足一事，我该主动上折，首倡其议？”
“是，爵相。”周馥郑重说道，“禁止缠足，说是‘旗汉一体，不分畛域’，可是，谁都明白，旗人缠足者寥寥无几，禁止缠足，其实是针对汉人的。若有汉员声望隆重者主动倡议，此举理愈直，气愈壮，可收事半功倍之效，对朝廷来说，这个忙，可就帮的大了！对轩王本人来说，这份人情，也实在是不小。”
顿了一顿，继续说道：“此举既无抑汉之意，又似乎确有其必要，首倡其议，力赞其成，庶几功德一件。”
李鸿章微微一笑，沉吟了一下，说道：“就怕……和康熙三年那次一样，不过两、三年光景，‘上头’便受不了下面的聒噪，由禁而驰，前功尽废。到时候，我这个首倡其议的人，不但白得罪人，还会被人笑话。”
“不然，”周馥说，“顺治二年也好，康熙三年也罢，彼时禁止缠足，只是‘上头’觉得缠足有干天和，并无叫女子出来做事的意思。你不放足，究竟于朝廷没有半两银子的损失，所以，实在不愿意放足，‘上头’也就无可无不可了。这一回，可不一样了！”
李鸿章点了点头：“这一回，‘上头’是要女子出来做事情，缠了足，就出不了门，做不了事。”
“正是！”周馥说，“所以，这一回，如果顶着不放足，可就是从朝廷兜里挖银子了！”
顿了一顿，又说道：“还有，爵相，我观轩王行事，是极慎重、极稳当的，可是，凡事一旦定议，付诸实施，却又极其坚定，绝无半途而废的情形。”
李鸿章凝思片刻，点了点头：“确实如此。”
“爵相首倡其议，”周馥说，“内里还有一个天大的题目，别人无从非议。这，就是一个‘孝’字。”
李鸿章心中一动：对呀，俺老娘就是天足啊。
没想到，武昌码头上李老太太闹的那个笑话，居然可以在首倡禁止缠足之议中，彰显李中堂的“孝思”。
真是祸兮福兮呀。
李鸿章下定了决心：“好，玉山，就照你说的办！”
*
西北未通电报，定汉语为“通用语”的廷寄，用“八百里加紧”送到兰州督办西北军务钦差大臣行辕，左宗棠看到的时候，到底比曾国藩、李鸿章晚了几天。
拆开封套，取出廷寄，一眼扫过，左宗棠便睁大了眼睛。
片刻之后，屋外的戈什哈，听见屋内大帅近乎咆哮的叫好声：
“痛快！痛快！痛快！”
接着，放声大笑，声震屋瓦。
和廷寄一起送到的，是关卓凡的一封长信。
关卓凡在信中说，甘西肃州的马文禄匪帮，釜底游魂，不堪季翁之一击，甘肃全境，今年之内，必可靖定，则明年开春，便可进军新疆了。
此时的新疆，烽火遍地，南疆全部沦陷，叶尔羌、和田、库车、喀什四雄并立、彼此攻伐。其中，最凶悍者，要数以喀什为大本营的“哲德沙尔汗国”。
不过，朝廷在北疆还有一些据点，和河西走廊的联系尚未彻底断绝。甘肃全境靖定之后，河西走廊和北疆就可以正常联通了。
平定新疆的顺序，应该是先北后南，北疆恢复之后，西征大军再剑指南疆。关卓凡的建议是，分化叶尔羌、和田、库车、喀什，重点打击喀什。“哲德沙尔汗国”覆灭之后，叶尔羌、和田、库车，自然望风而降。
当然，也有一种可能，北疆恢复之时，“哲德沙尔汗国”的阿古柏，已经一统南疆。不过，此枭虽然狡诈凶悍，但绝非季翁之敌。何况其国新定，人心不稳，朝廷大军自北压了下来，“哲德沙尔汗国”先内乱起来也说不定。
总之，明年之内，新疆必定重归天朝，中国金瓯无缺。
关卓凡说，仗打完了，人心的效顺，却不过刚刚开始，西北的王化，是一个漫长的过程，非二、三十年不能见功，这是华夏的千秋大业，遍顾天下，除了季翁，我还能托付给谁呢？
看到这儿，左宗棠犹如吃了人参果，全身上下每一个毛孔，都舒展开来了。
至于该如何“王化”，推行“通用语”之外，关卓凡另有九款建议，条分缕析，狮子在此就不一一赘述了。
左宗棠的回信，洋洋洒洒数千言，其中一句，黄钟大吕，后世流传：
何须东望酒泉郡，此生不入玉门关。
（第九卷《黄金时代》完结，明天开更第十卷《天道好还》。另，狮子拜求保底月票一张，谢谢！）
*(未完待续。。)
本章结束