“政事堂的大臣们，唯有子明与我，是真正受皇上知遇之恩的。”吕惠卿似乎并不在意石越的沉默，又用一种几乎是叹息的声音说道。
石越细细品味着吕惠卿这些努力把自己与他并称为“我们”的话语背后的含义，只觉其意味与甘蔗酒的味道一样值得玩味。
“我听说皇太后曾经私下召见过子明。”
石越眼中霍的精光一闪，却依然没有看吕惠卿。高太后不久前的秘密召见，每一句话都还清晰的留在他的记忆之中。
保慈宫。
轻纱之后的高太后看不见容貌，但声音却显得非常的慈祥与温和。石越很清楚的知道这位高太后，在他所出生的时空之中，有“女中尧舜”之称，是中国历代女执政者中，享有儒家最高评价的人物。对于这个女人，石越有着应有的敬意。无上的权力的唾手可得而不弄权，这件事情本身，就值得敬佩，但另一方面，他却对这个女人不敢有丝毫的轻视。
但此刻的高太后，却如同一个普通的慈祥的老太太，与石越叙着家常。“鲁郡君是小产过的，她的身子虚弱，特别需要小心的调养。不孝有三，无后为大。石卿家已过而立之年，又是朝廷重臣，若无一儿半女，对石氏祖宗来说，就是不孝。这也会招人闲话……官家的子嗣就来得艰难了一点，幸好今年风水好。听说王安石的幼女也有了身孕？”
“多谢太后关心。桑夫人己有五个月的身孕。贱内第一胎流产，实在却是下臣疏忽之过。”石越想起此事，便自耿耿。
“往者已矣，来者可追。现下注意也未为晚。鲁郡君最是知情识趣的人，为人又乖巧，哀家也甚是喜欢她。宫中有一些进贡的续断、紫苏，还有一点昌王、嘉王带来的阿胶，等会儿都让你给鲁郡君带过去。要用得着宫中太医之处，石卿家也只管开口，总之是孩子要紧，不要有那么多忌讳。”
石越听到高太后突然提到昌王与嘉王，似乎另有言外之意，心中不由一颤。沉声说道：“太后恩德，臣感于五内。粉身碎骨无以为报。”
高太后淡淡一笑，道：“哀家要你报答什么？你的本事，好好辅佐官家，就是报答了。英宗是大业未成身先故，哀家怕的，是官家也与先帝一样的命。”
“太后放心，皇上吉人自有天相……”
“不用说这些。”高太后摆了摆手，道：“哀家见过三位皇帝，英宗难道不是吉人？年纪轻轻也就归天了。做皇帝，就是辛苦命。今日见你，无非是说些肺腑之言，那些虚文，不过是骗骗世人的。”
石越越发疑惑起来，一时竟是不明白高太后见自己的目的。
“石卿家的才干，天下人有目共睹。也亏了石卿家，才扭转了新法的许多弊端。有了今日大宋前所未有的盛世气象，哀家也曾读过书，便是汉唐全盛日，中国也不曾有今日这么多属国吧？这是石卿的功劳。”
“臣不敢当此誉。这是皇上盛德所致。”
高太后见石越如此，不由笑道：“石卿家还是真是谨慎小心之君子。哀家倒有点奇怪，太皇太后一向欣赏谨慎君子，为何却欣赏司马光多一点？召司马光在慈寿殿谈了那许久。”石越一惊，用眼角悄悄看了高太后一眼，却见高太后神色如常，似乎是说着闲话一般。“不论如何，哀家却是信得石卿家是个忠臣的。不过石卿家毕竟年轻，行事不够有时候不够细致也是有的。虽然说君子坦荡荡，但是最好也不要授人以柄。免得被人中伤。”
石越听到话中之意，似乎暗有所指。当下朗声道：“臣对于大宋的忠心，可表日月。请太后明鉴。”
高太后“嗯”了一声，微微点头，道：“哀家自是信得过卿家的。眼下官家病了，朝政就全拖赖卿家等大臣，又岂能谈得上一个疑字？自古以来，猜忌大臣，都是自取败亡之道。”
“太后圣明。”
“想来石卿家也听说过，太皇太后赐《汉书》第六十八卷给杨士芳。”
“臣听闻过，这是杨家的荣耀。”
“杨士芳以一介武夫，太皇太后却赐以《霍光、金日磾传》，亦是因为太皇太后在病中，思虑未周所致。天下忠臣何止千万，霍光、金日磾也并非杨士芳可比。要赐，也应当赐给司马光、石卿家这样的辅政大臣，而且也应当由官家来赐才是。”
高太后委婉的说起太皇太后的不是，石越自然是绝不敢插嘴的，当下只是静静的听着。
方说了几句，便见高太后自失的一笑，道：“看我，人老了，总爱絮絮叨叨，竟和卿家说起这些话来了。卿家切不可放在心上，亦不便外传。”
“臣理会得。”
“官家卧病这段时间，外朝之事，便要有劳石卿家多多留神，切不可使朝政全都荒怠了。也要防着一些奸人趁机作奸犯科……”
这位“女中尧舜”在会见的整个过程中，不曾说过半句逾矩的话语，只是提到太皇太后对司马光的信任，勉励石越忠于职守，谨慎小心，“不要授人以柄”。高太后的态度，宛如春风一般和蔼，完全是以对待子侄辈的态度，来叮嘱着石越。但是考虑到这次召见的形式与时机，话语中若有若无的暗示，石越却不能不有更多的联想。但是让人感到讽刺的是，太皇太后密召司马光，结果高太后知道了，自己也知道了；而高太后密召自己，连吕惠卿都知道了……“那皇帝知不知道？”石越心中一凛，“如果向皇帝坦白，必然得罪太后；如果不说，那么皇帝又会如何想？”
吕惠卿并没有想到自己的话会令石越陷入两难之中。他想刺探一下石越，不料一颗石头扔出去，却犹如丢进了深不可测的大海之中，没有半点声响。心里也暗暗佩服石越沉得住气，因说道：“当前的局势，昌王受诏而不肯离京，太后接连召见子明、冯当世等七八名大臣……”
“相公耳目倒是很灵通。不知道这七八名大臣之中，有无相公？”石越悠悠瞥了吕惠卿一眼。
“我却没有这个福份。”吕惠卿的话中有几分酸意，两宫太后召见大臣，却没有他这个名义上的首相，既便明知道自己不被两宫太后喜欢，但是心里也不会怎么好受。
“……但是眼下的局势，不少人都在想要立昌王还立皇子吧？”石越忽然说道，他的嘴角，流露出一丝讽刺的笑容。
看到石越终于说出这句话，吕惠卿点了点头，也不再迟疑，单刀直入的问道：“不知子明之意如何？”
“不知相公之意如何？”石越注视着吕惠卿的眸子，似笑非笑的反问道。
吕惠卿站起身来，在雪中踱了几步，踏出几个深深的脚印。停了一会，忽然斩钉截铁的说道：“如果皇上不幸大行，立皇子则必然是两宫太后垂帘，我吕某人自知如此，必被贬斥远方，但是皇上知遇之恩不能不报。纵然头碎玉阶，我也要死争保幼主登基。”
石越淡淡一笑，他知道吕惠卿这话无非是说得大方，因为眼下的形势，如果昌王登基，摆明了他的下场好不了，扶持幼主，等到两宫太后一死，皇子亲政，他这份功劳就大了。这根本是吕惠卿唯一的选择，偏他说得如此冠冕堂皇。
他此刻心中明镜也似，面上却不带出丝毫，只说道：“相公真无亏大节者！”
吕惠卿听石越话中之意，已是赞同自己的立场，心中顿时大喜，道：“某愿与子明共勉之。”
石越此时已经知道，吕惠卿是担心有一日他自己势单力孤，在朝中孤掌难鸣，因此才选中自己合作，以应付目前的局势。政治之道，变幻不定，数日之前，也许自己还是吕惠卿争宠固权上的敌人，吕惠卿要时时防着自己将他取而代之；但到了今日，竟然要主动来寻求合作，实在不能不让他感叹。但是他也知道，吕惠卿有一点说得没错，眼下他二人最大的共同点，就是二人的“前途”，都依赖于赵顼。
但是石越对赵顼的依赖性，却并没有吕惠卿所想像的那么大。如果赵顼真的大行，石越只要立保幼主登基。哪怕是其道不行，他亦可退居地方讲学，只须谨慎行事，等自己的门人弟子一步步能进入朝堂，到了幼主亲政的一日，首先想到的人，也必然是他石越，而绝对不会是吕惠卿，那怕仅仅从权术上讲，时间也是站在石越这一边的。一旦他石越退隐，赢得的，不仅仅是巨大的道德声望和政治资本，还会有天下人的同情。
“似乎王莽当年也这么做过……”盘算着自己未来的处境，石越不无恶意的想道。
不过对于石越来说，此时在权位上的利益与他实现自己理想的利益，并不完全重合。从权位上考虑，暂时性的退隐对于长远来说，能够收获更多的名望，日后复出，声势当更胜如今；但是考虑到他的目标，以及他想实现这个目标的热切心情，那么长时间的等待，也会是一种极之难熬的忍耐，如非逼不得已，他并不愿意选择前者，也并没有在民间从容耕耘的打算。
熙宁九年腊月二十五日。
赵顼在病中接受文彦博、吕惠卿与石越等人的建议，封皇子赵佣为均国公。
熙宁十年正旦。
晋封均国公赵佣为延安郡王，尚书令。
至此时为止，太皇太后与皇帝已经病倒了二十二日。虽然报道太皇太后与皇帝的病情，依然还是一种禁忌，但是开封府已经明令取消官方正旦至元宵的庆祝活动，似乎已经在隐隐的预示着什么。而民间的活动，也开始自发的变成以向上天祈福为主。
正月初三晚上，禁中尚书省。
从熙宁九年腊月开始的两府宿卫的意思是：枢密院的使副在睿思殿与侍卫们住在一起，尚书省的宰相则守在禁中尚书省。每隔十分钟的时间，就有两个内侍穿梭于睿思殿与尚书省之间，报告平安。如果超过十五分钟的时间，有一方没有接到平安的消息，另一方就可以单独宣布紧戒。
石越坐在火炉边，翻看着各地的公文。他并不需要时时刻刻等待消息，自然有一帮人在外厅接收消息，只有在发生意外的时候，才需要他来主持大局。但是石越也不敢睡觉，于是便从一堆公文中顺手抽出一份下午刚刚送到的文书，打开阅读起来。不知不觉，一直读到六更时分，石越才觉得有点疲惫，站起来升了升懒腰。虽然有了座钟，但是更鼓并没有消失，而且禁中也一直保持着打六更的习俗——此时，天边已泛起了鱼鳞白。
“一夕无事。”石越长长舒了口气，拿起案上最后的一本文书，看了起来。
几乎是同时，石越的表情便凝固了。
这是荆湖南路的一份折子，内容非常的简单，新化县驻屯厢军与梅山蛮发生冲突，新化县出兵平叛，斩逆蛮三十余人，遂平。这是军屯起来第一起流血冲突，新化县县令特别拜章，自请处分。新化县令更特别请求，为防止归附不过几年的梅山蛮再次叛乱，要求增派厢军前往新化县驻屯威慑之……
“喂！”
一个声音把石越从思索中拉回了现实。石越抬头望去，不由大吃一惊，诧讶的问道：“县主，你如何可以来这里？”站在他面前的少年男子嘴角带笑，清新如朝露，浑身上下散发出淡淡的幽香，赫然竟是柔嘉。
柔嘉狡黠的一笑，问道：“你值完日了么？我有事想和你说。”
石越愕然道：“有什么事？”
柔嘉的眸子灵活的转了一转，似乎是漫不经心的向左右看了看，才皱眉道：“此处不方便说话的。你值完日，到牛尾岗来找我。”说罢也不待石越回答，转身便走了。
石越素知柔嘉精灵古怪，但是公然跑到尚书省来找自己，也实在是令他出了一身的冷汗。此时生敢她再来或是纠缠不休，那里敢不赴约？待到交班，便带了侍剑与几个随从，匆匆往牛尾岗而去。
牛尾岗在汴京封丘门外东约一旦左右的地方，因为百姓以为汴京城像一头卧牛，而这岗便如同卧牛之尾，便唤作牛尾岗。此时残雪未融，岗上的树木黑的愈显其黑，白的愈显其白，自有一种冬日的风景，让人心旷神怡。
石越让随从在岗下等候，自己只带了侍剑，骑着白马上岗而来。他知道牛尾岗上有一座“抚翠亭”，柔嘉多半便在那里，便径直往抚翠亭走去。果然，到了离抚翠亭还有数十步远的地方，便听到悠扬的笛声传来。石越与侍剑下了马来，转过一道弯，就见抚翠亭中的亭柱之上，斜靠了一个红衣少女，手执白玉笛，一缕佳音散出，娓娓动听。
石越细听笛声，便知不过是新手所为。但是柔嘉居然会吹笛子，实在大出石越的意料之外。侍剑更是忍不住笑出声来。柔嘉听到笑声，才知道石越来了，转过脸来，两颊已然红了，她狠狠瞪了侍剑一眼，又恨恨看了石越一眼，才怒道：“侍剑，你鬼头鬼脑的在笑什么？”
侍剑勉强忍住笑，恭恭敬敬的答道：“县主，我不曾笑什么。”
“我明明听到你笑，都是石越纵坏了你。”柔嘉把笛子往腰间一闪，恨恨的骂道。
侍剑望了石越一眼，嘻嘻一笑，道：“公子，我且跑远一些，替你看着马去。”说罢已经接石越手中缰绳，牵马大步往岗下走去，一面高声笑道：“县主别恼，小人下次再给县主陪罪。”
柔嘉涨红了脸，望着石越，怒道：“没半点规矩，都是你纵惯坏的。”
石越淡淡一笑，却不去理她，只问道：“县主要找我来，究竟所为何事？”
“我没事不能找你么？”柔嘉眼波流转，忽然反问道。
石越一怔，陪着笑道：“若是县主没事，那我便要告退了。”说罢转身便走。
柔嘉没料到他真是说走便走，又急又怒，跺脚叫道：“喂，你这个石头，给我站住！”
石越暗暗叹气，停住脚步，又回过身来，无可奈何的问道：“县主还有何吩咐？”
“我找你来，当然有事。没事冰天雪地的我跑这里来做什么？”柔嘉咬着樱唇，若是她此刻手中有鞭子，只怕也已经落在石越身上了，但终于，关心还是胜过了意气，带着恼意，柔嘉恨恨的说道：“你有大麻烦了，你还不知道么？”
“大麻烦？”石越不由一怔，抬头看着白雪世界之上的娇艳的红衣少女，一时间竟有此恍惚。
本章结束