当日夜里，居延堡八十三营营署，曹沾觉得所有的力气都耗在叹气上了。
居延堡只花了八个月就建起，虽说这是皇帝直接推动，安西大都督张汉皖和川陕总督贾昊从军政两面紧密携手，不惜工本而造就的奇迹，但仍被称呼为逆天之举。
现在似乎是老天爷在报复了，营指挥杨继远和行军参谋代去病亡于南面角楼坍塌，接手的副指挥连带营中另外几位参谋又遭遇炸膛事故，非死即伤。之前四个翼长已一死一伤，剩下两位翼长，一个亡于流弹，一个刚刚接过指挥权，赶到南面城墙，就因手榴弹早炸而重伤。
虽说英华红衣官长的死伤率比士兵高得多，但一个营从指挥到正翼的军官，两个时辰内就一扫而光，这只能说是另一个奇迹。
现在就只剩下两个副翼长带着一帮哨长在领导全营，而原本的营署，只剩下曹沾这根独苗。
两个副翼长按资历分出了正副，四十多岁，有近十年军龄的杜连柏为正，二十五六，黄埔学院十一年毕业的郝竞山为副。
两个副翼长要统领堡中一千多号人，包括从师部调来的那个二十斤炮哨，大家都不觉得有什么问题。不管是英华军律，还是多年的实战传统，都已经凝练出了指挥权不容溃散的原则，再不是旧日可以攀着其他关系，不服同僚调配的大小山头生态。没了郎官，尉官顶上，哪怕是从都尉到副尉全完蛋了，还有士官。反正只要有能带兵的，部队就不该散架。
可有些情况总是军法和传统照顾不到的，比如此刻的军议上，杜连柏认为必须出城一战，在南面城墙下抢出一块阵地，削弱敌军的攻击。南面城墙的工程质量有问题，导致一座角楼崩塌，营中指挥层也几乎一扫而空。要守住居延堡，就得加强南面防御。
副手郝竞山却不赞同，他认为出城伤亡太大，不利于持久防御。南面防御虽有漏洞，靠蒙古人的攻击力度，却还不足以造成致命威胁。
营中哨长们都觉得郝竞山的意见更持重，没有积极响应杜连柏。而杜连柏斥责此策乃坐以待毙，是懦夫所为，鉴于禁卫第六师绝不怯战的荣耀，以及服从指挥权的原则，大家又不敢公开支持郝竞山，营署里陷入到可怕的沉默中。
曹沾觉得军心出了问题，就一个劲地叹气。
“曹参谋，你说呢？”
杜连柏忽然问了这么一句，郝竞山和十多名哨长们也都一脸希翼地看向曹沾。
“我？我……我只是、只是个行军参谋，小小校尉啊。”
曹沾头皮发麻，他是文职入军，没资格领兵，从不认为自己有插手作战指挥的资格，眼下大家都一副等着他拿主意的模样，完全出乎他的意料。
郝竞山道：“参谋不仅是校尉，还是营署里唯一还能开口的官长，你不说话，大家怎么安心？”
曹沾看出来了，别看这两人接下指挥权时面色不改，可实际心中却已压上了一座大山，两人相争不下，就因为压力太大，现在不得不找上他分担。
“我啊，我觉得……”
这只是旁观者清，曹沾念头转向正题时，之前早已被驱走的恐惧悄然占据了身心，让他又觉喘不过气来，本想随口说点什么，刚起了头，一股气就全吞回了肚子。
自己一句话就要定居延堡的存亡啊，能乱说么？
可这难道不是机会么！？大丈夫名留青史，就在这一刻！
意识到了这一点，曹沾顿时满面涨红。
可脸上血色来得快也去得快，这不止是居延堡垒的存亡，身为军中文人，此战意义，他比一般武人理解得更深。先不说一千多号人的性命，西北大局，北庭大业，数万大军和上百万民夫的血汗，上千万白银的耗费，成败说不定就在自己一句话之间……
这一刻，曹沾忽然无比钦佩五百年前的虞允文，本不担军事，却毅然挺身而出，力挽天倾，自己还真不是那块料呢。
杜郝二人见曹沾脸色变了又变，还是没能出声，都暗暗摇头，心说这不过是个二十岁不到的小年轻，这般压力，自己受不住，怎能指望他受住。
两人正要继续争论，曹沾却终于挤出了声音：“东南面堡墙确实有问题，如果炮弹打中了左下缘编号六零二的一条裂缝，估计那一截全要垮塌下来。”
先是细若蚊呐，渐渐声音大了：“如果不能阻止敌军在那一面炮轰，以老天爷降在居延堡的运气来看……那一段城墙必然垮塌。”
说到运气，大家都摇头苦笑。再一想，心思也都沉重起来，这么看来，出城不出城，意义都不大。
曹沾眼中升起光亮：“既然必定要垮塌，为什么我们不先自己扒了？在缺口垒起矮墙，这样的话……”
其他人皱眉大惑，自己扒了？杜连柏和郝竞山脸色也都青了。
“大家都很紧张，但也不能这般开玩笑来哄人吧……”
“参谋，这可关系到居延堡的存亡！”
曹沾结结巴巴地道：“就是因为如此……”
就在曹沾被同僚斥责为异想天开，甚至丧心病狂的同时，居延堡外毡帐中，扎萨克图汗格埒克延丕勒烦躁不安地踱着步子，手中的武夷山红茶已经凉透，却毫无所觉。
“汉人的红衣骑兵已经在后方出现，甚至有传言说，诺音乌拉已被准噶尔的小策凌部夺了，那可是我们北退的必经之路。土谢图汗和车臣汗两部已在私下商议，如果再没进展，这支联军怕就要散掉了！”
他接下来的话里带着一丝试探：“罗刹人是不是对此战胜负根本就无所谓？我们赢了，也得给他们唐努乌梁海，接受他们的封号。我们输了，他们干脆就挥兵南下，占了我们科布多和乌里雅苏台！？”
儿子巴勒达尔在旁伺立，听到这话，脸肉抽搐了一下，回话的语气却很平静：“父汗，罗刹人没有力量南下。罗刹人在极北荒原，几十几百人就能占一大片土地，那是当地人太少，他们又有枪炮，自然毫不费力。而在漠北，我们喀尔喀蒙古数十万，罗刹人不是疯子，不可能以武力威逼。”
“这一次会盟三部南下，罗刹人给的枪炮，足够武装他们整个极北之地的军队，托搏尔斯克督军伊万诺夫，甚至西伯利亚衙门的总督，为这事已经压上了他们的前途，他们跟我们喀尔喀蒙古是站在一起的……”
格埒克延丕勒叹气道：“可即便有罗刹人的枪炮，你也看到了，我们的族人已经用上了全力，父子兄弟死伤惨重，大家都还在拼命，这已经超出了我们的极限，却连城墙都没爬上去！”
巴勒达尔沉声道：“切尔雷赫督军已经帮我们找到了汉人的城防软肋，父汗，明日你还得在另外两部汗王身上多下点功夫，推着他们把指挥大军的权力交给切尔雷赫督军。只要督军能指挥攻城，最多三五日，居延堡必破！”
他加重了语气，近乎于咬牙般地道：“这是唯一的选择！”
格埒克延丕勒呆了片刻，无奈点头。
十一月十一日，切尔雷赫策马悠悠来到大旄下，再没用斗篷遮掩身份，他半是矜持地朝巴勒达尔摇头：“把军队交给我来指挥，你们还真放心？不过你们的选择也是明智的，而且早该这样做了，可你们非要在付出数千条性命之后才明白到这一点。”
目光转向居延堡，切尔雷赫微微笑道：“汉人该是从其他欧罗巴国家那学了点城防和火炮技术，造了这么座不伦不类的棱堡，用上了精良的火炮。可对我们俄罗斯人来说，他们的建筑技术还太粗糙，火炮的运用也很稚嫩，他们比你们蒙古人文明，但只是……”
他翘起小指勾了勾：“强了那么一点。”
仿佛那指头就是开关，话音刚落，前方轰声不绝，就见居延堡东南面城墙大约十来丈宽的一截骤然消失，扬起了老高烟尘。
正集结的围城大军欢呼出声，塌了，汉人的城墙塌了！
看看城墙左右的角楼，以及从缺口处显露的城中高塔，切尔雷赫原本昂扬的神色阴沉下来，翘起小指的手握成了拳头。
“冲进去就赢了！”
“长生天保佑！这是长生天在保佑我们！”
“汗王有令，谁第一个冲进堡里，谁就领百帐！”
扛着火枪，枪上装着枪刺的蒙古人潮涌而上，火炮在身后轰鸣不停。苦战多日，始终没有进展，原本心气都已经落到了谷底，但今日汉人的城墙却自己垮了一大截，露出偌大一个缺口，这缺口就如黎明前的曙光，让蒙古官兵全都振奋起来。
枪炮稀疏了很多，直到半里之内，往日那瓢泼般，几乎难以抬头的弹雨都没出现，而壕沟之后的缺口是那么近，仿佛跨步就到，第一波冲击的一千扎萨克图汗部都兴奋地高声吆喝，如往日在马上驱策牛羊一般。
“我才不要百帐，汗王说了，会把珊丹郡主嫁给最勇敢的巴特尔！”
扎萨克图汗部的巴特尔先登高吉格日拍着胸脯，豪爽地笑着。
“那当然就是我啊！”
几乎每个人都是这么想的，也只有这么想，才能抵御住死亡的恐惧，这一个多月来，他们见过的死亡已经太多，心中的恐惧填得太满了。
汉人这一面城墙垮塌了将近一半，自完好城墙和角楼上射下的枪弹也少了许多，一千人仅仅只丢掉几十人就冲到了壕沟前，跨过这道壕沟，再爬上不到一丈高的废墟，居延堡，宛如被撕扯掉了大半衣裙的妇人，即将落入他们的怀抱。
云梯倒下，数百人拥挤在壕沟外，一边放枪，一边准备越梯而过。这一枪射过，他们已没必要再开枪，枪刺加腰刀，还有蒙古人天生的武勇，足矣瓦解汉人的抵抗。
就在此时，汉人的枪炮如雷一般轰响，枪弹，开花弹，拳头大的炮弹，像是在清扫沟渠边的落叶，一瞬间，上半烟尘泥土，下半血水残肢，猛然拉出了一条长线。
跨过云梯的百多人顷刻间就被一扫而空，后面还没踏上梯子的人下意识地趴在了地上，包括没抢到梯子的高吉格日。眼角里瞟到的景象让他心头骤然冰凉，正被珊丹郡主的娇颜烘得发发热的身体也变得僵硬了。
高塔，城中六棱高塔的身影，透过城墙的缺口，清晰地显露出来。塔身上正不停绽放着烟焰，射出的枪弹将正面编织得如一道死亡之网。
该死，这样好像比城墙还可怕……
高吉格日咬着牙，不甘心地算计着距离，如果冲到前方垮塌的城墙下，高塔的枪炮就打不到自己了。
粗粗一算计，高吉格日就将计划变为行动，以他为首，上百人勇敢地起身踏过云梯，朝城墙下冲去。
蓬蓬……
咚咚……
眼见高塔身影不在，自己正处在死角，可枪炮声依旧不停，高吉格日忽然浑身汗透，这枪炮声不对，方向不对……
噗噗一阵闷响，同伴的身体溅起团团血花，无声地翻倒在地，而左右两侧角楼的烟焰就在十来丈外绽放，清晰得高吉格日都能判断出好几团烟焰所推射出来的子弹，落点正是自己。
一瞬间，左右大腿、手臂，腰身，如被数个大汉，挥着尖尖的钉头槌，狠狠砸中，高吉格日身影左摇右晃，甩着血泉，跪倒在地。
“高吉格日——！”
壕沟后的同伴凄声呼喊，眼睁睁看着高吉格日的脑袋先被右边打中，几乎半边头盖骨都掀了出去，正朝左边倾倒，又被左边一发枪弹射中脖颈，身体再以诡异的姿势拧着倒下，上半身朝上，下半身朝下。
前方、左右，枪炮射来的钢铁如狂澜一般，即便是趴在地上，也难逃被这狂澜吞没的命运。不过十来分钟，冲到壕沟前的上千人就死伤过半。一些已被吓疯的人掉头就跑，可短短数丈距离，完全就是精确射击的靶子。于是剩下的三四百人如蚂蚁一般，纷纷涌入壕沟，企图借这道两丈深的壕沟躲避枪炮。
他们再没办法爬出壕沟……
“愚蠢！”
后方切尔雷赫皱眉嘟哝了一句，而巴勒达尔更是丢下了望远镜，咬着牙，不愿再面对前方。
手榴弹在壕沟里欢快地爆鸣着，角楼和城墙上的射手好整以暇地瞄稳之后才开枪。在三面交叉火力的吞噬下，这股千人突击队，尽数倒在壕沟前。
距离蒙古人因城墙倒塌而欢呼不过半个时辰，当枪炮声渐渐消沉时，蒙古人心中似乎也有一面坚墙倒塌了。
“果然是参谋，也只有你们读书人才看得透这窍门！”
“这就是所谓的……破而后立？曹参谋，居延堡就靠你了啊！”
堡中六棱塔高处，杜连柏和郝竞山一左一右拍着曹沾的肩膀，曹沾却是铁青着脸，身子还在发抖。
总算是有效……
曹沾在心中大叫，他太紧张了，这是他献的计，如果有什么闪失，他可担不起责任。
昨日他献策扒掉城墙，大家起先还迷惑不解，可寻思了一阵，却觉得这未尝不是一招妙棋。
郝竞山最先想透：“没错！与其等到城墙被轰塌，自己手忙脚乱，不如抢先布置！”
杜连柏也明白了曹沾的用意：“吸引敌军来攻？东南角楼只塌了上半部，下半完好。角楼组成交叉火力，加上扒了半截城墙，城中六棱堡也能发扬火力，到时就是三面夹击……”
大家有了共识，于是连夜扒墙，整理出这么一道缺口，再在高塔上集中火力，搞出一个火力网，果不其然，蒙古人中招了。
曹沾之所以能有此策，还是他这个读书人看透了英华战史的缘故。当年皇帝陛下在韶州，在长沙，贾大都督在江西都是这么个打法。诱敌入瓮，或三面或四面围击，眼下整个西北战场不也是这个思路？变通一下就能用在居延堡上，而这座军堡之所以修成六面，角楼外凸，也是这个用意。
此刻见城下千人死伤的狼藉景象，这一策确实奏效了。
血液渐渐推送到已经发麻的身体，曹沾重重吐了口气。
“让蒙古人在这段缺口丢下如山的尸体，看他们还敢不敢打这一面的主意！”
他哈哈笑了起来，笑声也比往日多了几分自信。
本章结束