一月，高迎祥为首的农民军围困滁州，大明一代猛男卢象升开始出头，一扫明军前期被农民军牵着鼻子被动挨打的怨气，以一次干净利落地驰援拦截战击溃了高迎祥的数万乌合之众。
三月，大明山西、河南继续遭受大旱、瘟疫、蝗灾，饥民遍野。可怜的崇祯皇帝仅仅只能从内帑拨出好不容易攒下的三千五百两黄金去赈济，至于最终有多少米粮能落到实处，恐怕当朝的内阁大佬们自己都没信心。
六月，大明北方的后金政权更改国号为“清”，“我大清”正式走上历史舞台。子承父业的黄台吉终于脱离了土鳖，做起了大清国首任皇帝，随后清军集中主力，发起了第二次入关战役。
多罗武英郡王阿济格继续驾轻就熟，从喜峰口破墙而入，明军兵败如山倒。清兵在之后数月席卷京畿地区，天津河北诸地纷纷沦陷，被掳走丁口牲畜数十万计。
到了年底，从大明斩获颇丰的黄台吉，不再有后顾之忧，意气风发地亲帅大军征讨朝鲜。跨过鸭绿江的清军根本不管朝鲜军那些不痛不痒的骚扰，主力长驱南下，仅用了十二天便打到朝鲜王京城下。
朝鲜半岛的客观地缘形势，就决定了这里从来不缺识时务的“俊杰”。兵临城下之际，跟着大明朝混了数百年的朝鲜王国权贵们在痛哭流涕一通后果断投诚，从此在北方能够牵制清军的力量彻底不存在了。
唯一让明廷在当年有点振奋的，就是农民军首领高迎祥在当年七月被击破俘虏，陕西巡抚孙传庭居功至伟，高迎祥被押到北京凌迟处死。
据说一批流转到陕西手中的华美燧发枪让孙传庭麾下的大明官军火力猛增，无论射程、威力还是精度，欺负一帮子农民军很是过瘾，孙传庭为此还特地上书崇祯皇帝，求拨更多“米夷自生火铳”。不过对于穷得叮当响的崇祯皇帝而言。一把中途不知道被转手了多少次的“米夷自生火铳”，其价格足以制造二十几把大明普通火绳枪了，哪有什么能力去满足地方官军的需求。
高迎祥败亡，外甥李自成被残部推举为新一任“闯王”，对明廷而言，也许这个王朝真正的扫把星才刚刚升起。
……
1636年12月20日，大明帝国历崇祯九年冬月二十四日。
赵明川在接到集团总部通知的当天就出发前往琼州，但一直等到今天，都没有找到个可以说话的人。不光是“积极等待离任通知”的赵有恒在找着各种理由推脱，就连若干平时关系最好的士绅大户都故意回避。
南海矿务被迫停止。一向见面就“赵先生长赵先生短”的琼州地方官也似乎变得十分陌生。地方官府派遣衙役兵丁将通往矿区的路封堵上。硬是让赵明川想去看看封存的采矿设备的权力都不给。
除了整日酗酒一语不发的刘耀禹。似乎所有官绅都私下做好了应对熊文灿和赵有恒离去后的准备。
赵有恒现在是心急火燎，因为带有东联集团真正决策权的艾萨克正在半途，最迟半个月后就会到达明珠岛。假如东联集团幕后投资扶持的南海商号就这样在一场“换官游戏”中被两广地方官绅给联手吞吃掉，那以集团董事会的脾气。很难说不会让几年前那场炮轰虎门、逼死两广总督王尊德的事再度发生。
华美国上下商政一体，以武力护卫海外商业利益，奉行“真理和利润只在大炮和步枪射程之内”的风格，赵明川这些年已经是深有体会了。
“赵总，以我来看，肯定是定安王家搞得鬼！他们知道熊文灿平时支持赵有恒，赵有恒维护禹九哥。以往这些人围着您和禹九哥，那是顾忌熊文灿和赵有恒的面子，肥水不流外人田凑着喝一杯。是万不得已的姿态。谁会真正让您和禹九哥这样的外地人在琼州发财？如今熊文灿和赵有恒马上就要人走茶凉，还不赶紧抱起团来分果子！娘的，他们和那些外地州府的官绅就没两样！”
“赵总，我钱老三跟您也有十来年了，说句违心的话。咱凭什么老老实实跟着禹九哥‘替’这些人交税？合着以为我们是钱多了烧？说不定他们还认为价钱里含了税损了利，他们还要吃亏少赚呢！就算税银能交到琼州官府，交到皇帝手心，天知道层层吃拿卡要，要落到大明百姓的头上还能剩几文？”
跟随赵明川的钱老三，在琼山县一家客栈客房里愤愤不平地拍着桌子，嘴里还骂骂咧咧着。
“钱老三，即使在华美，营商纳税也是守法本分……”赵明川看了眼钱老三，忽然觉得自己还没有这个跟班看得明白，但嘴里依然在固执。
“我知道您赵总有心为大明百姓做点啥，我钱老三也不是没良心。但华美是华美，大明是大明……我就弄不明白，这大明朝廷国库空虚，眼看着加赋全加在穷老百姓头上，人活不下去，躲逃死反，卖儿卖女，流民遍地，官府衙门就觉得天经地义？”
很多年前也因为穷困潦倒铤而走险贩卖私盐的钱老三，此时已经红了眼，抓着酒壶手都在微微发颤。
大明朝廷缺钱，大明皇帝缺钱，拿什么平虏驱寇护民啊！赵明川深深叹了口气，无奈地扶住了额头。
“赵总，我看，这次保不住咱们也得露点颜色给他们看看！不然这样耗下去，根本不是办法。大概您也不愿意看到集团董事会到头来要不回本钱，又拾掇着国府兴兵东征吧？！国府去年在西边和那几个欧罗巴番国打了个翻天覆地，抢回来上千万的赔金呢！”灌下一口酒，钱老三似乎酒壮怂人胆，呼地一下站了起来。
“嗯？”赵明川一愣，心里莫名其妙跳了一下。
……
崇祯九年末的琼州，甘蔗、苎麻、棉花和椰子再次喜获丰收。如果是往年，必定已经是整车整车地往儋州、崖州或是琼山码头上汇集，然后就是各地牙行、南海商号和东方实业公司的验货交割过程，最后才是数十万计的白银流入琼州各地官绅的口袋。
但不知道怎么了。不过一两天的时间，负责验货的各地牙行、南海商号的跑腿账房们就忽然发现平时办事利索的米夷居然都回到了船上。不管码头上已经堆积了多少货物，都以“公司业务调整”为由停止了一切商品交割程序，甚至往年用来冲账的一部分华美海货，都停止了供货。
没有再多的解释，一个夜晚过后，停泊在琼州各地的华美商船悄然消失，只留下码头一众茫然不知所措的民夫脚力。
棉花这种早一两个月就收获的产品已经运出去了大半，但几乎九成九的甘蔗、椰子、麻料则傻傻地留在了码头，在日晒雨淋中让人心急如焚。
改垦新田七年。琼州各地除了少量自给自足的农工作坊。根本就没有足够的人力和技术建立大宗原料深加工。就算有少数自经营的作坊，加工效率和质量上也比华美货差了老大一截。华美忽然停止了原料收购和商品输入，让一年来投入大量人力和财力大肆扩张原料农作物和组织海货销路的琼州乡绅们瞬间傻眼了。
一天，两天。三天……一周过后，椰子、棉花、麻料这些东西还好说，堆积在露天的甘蔗已经冒出了糖分自然发酵后的酸酸“酒香”。眼看着辛苦一年收获的甘蔗就这样白白烂掉，守候在码头边的农夫劳工们心都在滴血。
自己想办法运出去售卖？琼州所有本地海商加起来的运力，大概十天半月也运不出三成，在琼州码头，还有谁能比得上那种一船货能当大明十船货的华美巨船？而且就算有足够的运力，马上找到能接手价值上百万两白银原料的下家也是白日做梦。
普通百姓自然不清楚到底发生了什么，但他们知道自己今年肯定犯了太岁。临近年关遭了没来由的天谴**。各地牙行、南海商号的账房们在沉默，其他乡绅的管事们更是脸色铁青。
……
“简直欺人太甚！压到我王家头上了！”
精致高雅的书房里，定安王家的当家老人一巴掌拍在书案上，气得花白胡子都在发颤，而站立在四周的另几家前来道苦的琼州官绅更是大气都不敢出一下。
“王老大人莫要动气啊。我估摸着是那赵明川见没人搭理，就想出的这招损人不利己的法子。”定安黄家族长赶紧拱手劝慰，一边还偷偷向那些约来的人挤眼神，“其实王老大人也是为令婿安危做想，才出面保下南海商号。说起来，南海商号打开始就是咱琼州父老养的嫡亲户，平时不都好好照应着嘛！”
“我这女婿，有营商的眼力，却不晓得本地父老的苦心，哎，也是我平日里太过偏宠他了。”王家老人叹着气，坐下的同时环视着在场的本地官绅，“这次也实在是不忍心看到琼州父老遭受如此大损，今日约诸位来，就是想想该如何处置？”
你不忍心？是觉得你王家这次损失最大吧？定安黄家为首的几个乡绅心里都在冷笑，但脸上还是一副“受关怀”后受宠若惊的表情。
熊文灿和赵有恒注定的离任，使南海商号在短短一个月之内就被以王家为首的两广州府的乡绅大族给“保护性接受”。近百万两白银的资产由着王家自己的标准重新分配了股权，甚至还变相吞掉了本属于刘耀禹和东联集团投资的比例。本以为皆大欢喜，结果却一夜之间失去了继续使用的价值，让不少参股的两广士绅都暗暗恼怒。
王家想当然地以为刘耀禹这次乖乖地把南海商号双手奉上之后，自己就成为了琼州乃至两广地方真正的官绅领头人，结果却没想到华美商人给他来了这么一招。南海商号前脚才给农场种植户们支付了半数订金，后脚华美就停止了交易。
如果这次王家没处理好，那意味着私下承诺的好处不光没兑现，还让所有人蒙受巨额损失，王家在两广的地位和影响力势必会严重受挫，甚至还有可能被恼羞成怒的两广官绅给排挤掉。
现在王家最怕的，就是华美干脆彻底抛开南海商号和王家，私下和这些琼州乡绅甚至是两广其他州府的人达成什么合作协议。从而让王家费了九牛二虎之力只得了个空壳。
“王老大人，在下以为，不如请一人出面，去和那赵明川说说？”一个人怯怯地站了出来，低头轻语。
站出来的人是定安县令派来的一个心腹小文吏，定安县令作为当初积极推动南海商号购地的官员，也在过去两年里心痒痒地投了大量的私房银两在南海商号。
“也好，此等米夷番商蛮夷本性，见利忘义，不得人心。也须着人去通晓事理。”王家老人见大家都在彼此偷看。知道他们已经有了私下接触的想法。只是碍于自己的存在，才迟迟不敢动作。
“那，令婿那里也该有一定的法子吧……”定安黄家见王家表了立场，也赶紧提醒。
“禹儿有感赵大人离去。思绪不宁，在家终日自闭。哎，也罢，就算为了我那女儿，老夫也厚着老脸去看看。”王家老人故意长叹一声，依然显得自己很无辜。
……
1637年1月5日，大明帝国历崇祯九年腊月十日。
大明乡绅与大明官僚的最大不同，就在于前者更加能屈能伸，而后者不得不为了表面上的“礼教法统”固执己见。从这点上看。官商人脉一体的大明乡绅并不会和盘算利益得失的欧洲商人们有啥本质上的区别。
虽然时间拖了几乎半个月，琼州各地已经收获的甘蔗几乎烂了两成，但一旦销售出去依然还能有所盈利的琼州乡绅，还是和钱老三为首的华美东联集团业务代表团经过艰难的谈判，达成了最终和解协议。
东联集团尊重琼州南海商号的股权变动。但新的南海商号管理层也必须尊重东联集团的投资利益，而且在业务来往上，必须由刘耀禹继续担任总负责人。对这一条，作为琼州谈判代表的幕后主使，王家也只能认可，毕竟刘耀禹还是王家的女婿，而且依然要依靠琼州的支持才能做下去。
作为交换，东联集团和南海商号在今后的原料收购和海货批发，将取消单方面的含税计算，不再越俎代庖“替”琼州乡绅纳税。对这一点，琼州本地的官员丝毫不觉得有啥问题。这纳不纳税对他们的利益其实根本就没影响，不过是银子以什么名义从什么渠道落到自己手里而已。相比之下，在税银征收上吃拿卡要，还不如和本地乡绅联手分红更稳妥。
最后，为表示和解的友善态度，东联集团今后给予琼州本地商号的产品总代理价还会有适当的浮动优惠。对这一点，今年不得不吞下部分损失的琼州官绅们也算是觉得有了补偿。
按照几年前就定好的规划，钱老三顺势还给了琼州乡绅一根胡萝卜吊胃口：未来五年，华美部分海货的生产技法将陆续在琼州公开拍卖转让。
其实关于精炼砂糖的技术，琼州本地也早有人在暗暗尝试，不过要么就是精炼纯度不如华美明珠岛出产，就是成本太高，还不如弄粗糖利大。对于华美精糖能够如此大规模且廉价的提炼供应，琼州的本地乡绅们曾经也是百思不得其解。
而华美的棉麻混纺布就更夸张了，手感质量远超大明两广本地的出产的棉布，宽幅几乎达大明棉布的五倍，一匹能抵得上大明五匹。大明棉布的坊间织户的收购价最低也要两钱两分银一匹，而华美棉麻混纺布折合成相同的大明匹数，进货价才两钱银，量大价格还会有优惠，大明棉布在这种华美对手面前完全就没有任何竞争力。
以蓄力驱动的联合收割机、轧棉机、纺纱机、榨油机等一批先进工业器械，还有精炼白糖、水泥砖材、蜂窝煤等项目……钱老三抛出的香饵，顿时在谈判席上掀起了轩然大波，这等于是送来了一批财神啊！
到时候什么琼纱、琼糖、琼油、琼泥还不让琼州的乡绅赚翻？一大堆听起来就仿佛银两碰撞声的承诺，让在场的人们都两眼放光。甚至连王家都开始后悔当初做的决定是否太草率了些，让两广其他州府的乡绅大族的参与有点引狼入室的感觉。
不管怎么说，赵明川走钢丝般的策略总算是保住了东联集团和刘耀禹的心血，一场由熊文灿和赵有恒离任带来的琼州风波总算平息下来，也让几天后赶到明珠岛的东方实业公司总经理艾萨克觉得白来了一趟。
而这件事情唯一的倒霉蛋，大概就是大明朝廷的崇祯皇帝了，往年熊文灿还能从琼州弄出大笔的商税，也许从他离任那天开始，就没剩下几个子了。
消息传回东联集团总部，任长乐等人在高兴庆幸的同时，也觉得远东业务现在存在着不可控的被动性，给予海南官绅过高的期望未必就能确保利益万无一失，而且鸡蛋也不能全放在一个篮子里。
目前吴元一在内阁当政，奉行扩张性国策，自由派的国会话语权也比前大了不少，只要是打着海外扩张的旗号在内阁或国会鼓动，基本上就没有什么阻力。所以寻找新的、能主动掌握的大明口岸成为了东联集团接下来需要大胆实施的方向，于是某个历史地名悄然地进入了某些人的视线。
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本章结束