1937年7月7日，卢沟桥事变爆。***7月8日，**同朱德、彭德怀等领衔致电蒋介石，要求立即“实行全国总动员，保卫平津保卫华北，收复失地”。鉴于华北危急，而蒋介石又迟迟不下达红军改编的命令，7月11日，**提议红军一部组成抗日先遣队先期赴河北抵抗日军。7月13日，延安全市**员与机关工作人员举行紧急会议，**在会上号召：“每一个**员与抗日的革命者，应该沉着地完成一切必需的准备，随时出动，到抗日前线！”与此同时，**加紧进行对各路红军的改编工作。他就红军改编后的组织序列、各级长名单、装备等事宜，连电在外谈判的周恩来和布防在各地的军政长。为了加强领导，他亲自抽调一批干部和抗大学员充实各部队。他坚决回绝了国民党要在红军各级战斗单位中派设副长官、政训主任、常驻代表等无理要求，维护了中国**对红军的独立领导。他派郑位三、方方等分赴鄂豫皖、闽浙赣等地，向坚持在南方进行斗争的红军游击队传达**中央关于建立抗日民族统一战线的指示。他还认真研究红军开赴华北抗日前线的行军路线和作战区域，并致函电或派人同有关地区的国民党军政官员协商，以期征得他们的配合。在**的积极主持下，红军的改编和抗战准备工作得以有条不紊地进行，这为红军早日开赴抗日前线创造了条件。
7月23日，**表《反对日本进攻的方针、办法和前途》一文，旗帜鲜明地提出坚决抗战，反对妥协退让的正确方针，以及实行全**队总动员、全国人民总动员，改革政治机构、实行抗日的外交政策，改善人民生活、加强国防教育、和实行抗日的财政经济政策，号召全中国人民、政府和军队团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城等几项纲领。文章尖锐地提出在对日问题上的两种方针、两套办法、两个前途。**认为，实行全面抗战的方针和路线，就一定争得一个驱逐日本帝国主义，实现中国自由解放的前途；而实行相反的方针和办法，就一定得到一个日本帝国主义占领中国、中国人民都做牛马奴隶的前途。8月2日，**在延安“八一”抗战动员大会上做讲演，再次号召：“现在全国无论何处，都应该紧急动员起来。”“我们现在只有一个方针，这个方针就是坚决打日本！立即动员全国民众，工农商学兵，各党各派各阶层，一致联合起来，与日本帝国主义作殊死的斗争！”8月4日，**又和张闻天打电报给参加国民党召集的国防会议的周恩来、朱德、叶剑英，提出关于国防的意见。电报指出：总的战略方针应是攻势防御，应给敌人以有力的反攻，决不能单纯防御；要正规战与游击战相配合，游击战以红军和其他适宜部队及人民武装担任之，在整个战略部署下，给予独立自主的指挥权；担任游击战之部队，原则上应分开使用，而不是集中使用，依现时况，红军以一部兵力展开于冀、察、晋、绥四省交界地区，向着沿平绥铁路西进及沿平汉铁路南进之敌实施侧面的游击战。电报特别强调，动人民的武装自卫战，是保证军队作战胜利的重要一环，对此方针犹豫是必败之道。8月11日，周恩来等将容纳了**上述思想基本内容的**中央关于对日作战战略计划及作战原则案提交国防会议，引起与会者的重视。**关于采取持久战的基本方针等相当一部分建议，实际上被南京国民政府军事委员会所采纳。而他关于全民抗战的全面抗战路线更是深入人心，在伟大的民族抗战中起了重要的指导作用。
在**和中国**以及全国人民的推动下，并迫于日本侵略军的步步进逼，8月22日，南京国民政府军事委员会正式布命令，将红军改编为国民革命军第八路军（10月至12月间，又将南方八省的红军游击队改编为新编第四军），下辖第一一五师、一二○师和一二九师。9月22日，国民党被迫公开表**中央于7月15日就已提交的《中国**为公布国共合作宣》。23日蒋介石表了实际承认中国**合法地位的谈话。全国抗日民族统一战线正式形成。
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