继中美关系开始正常化后，中日关系也有很大的进展。第二次世界大战后，从日本吉田茂内阁直到1972年6月佐藤内阁，历届政府一贯采取敌视中国的政策，追随着美帝国主义参与策划制造“两个中国”的阴谋。中华人民共和国成立后，虽然中日两国仍处于邦交不正常的状态，但两国人民为实现邦交正常化和展友好关系，一直进行着不懈的努力。两国民间的来往、经济和文化的交流不断展扩大，为恢复中日邦交打下了良好的基础。1961年10月7日，**在接见来华访问的日本朋友时指出：“日本人民同中国人民是好朋友。”为推动中日关系的展，从1955年到1974年，**接见过37批日本外宾。周恩来也提出：“中日两国人民要世世代代友好下去。”根据**、周恩来的意见，中国政府还提出中日邦交正常化三原则：中华人民共和国政府是代表中国的唯一合法政府；台湾是中国领土不可分割的一部分；“日台条约”是非法的，无效的，应予废除。三原则在日本国内得到广泛的赞同和支持，日本朝野有识之士都为促进中日邦交正常化尽心努力。
1972年7月，日本组成以田中角荣为总理大臣、大平正芳为外务大臣的新内阁。新内阁把实现中日邦交正常化作为要任务。9月25日至30日，田中相和大平外相应周恩来总理邀请访问中国。**于27日会见田中，双方进行了认真、友好的谈话。周恩来也同田中举行多次会谈。9月29日双方表《中日两国政府联合声明》，宣布建立外交关系；日本政府承认上述中国政府提出的三原则；中日政府同意在互相尊重主权和领土完整、互不侵犯、互不干涉内政、平等互利、和平共处各项原则的基础上，建立两国持久的和平友好关系。
总之，60年代末70年代初，在中苏关系极度恶化的况下，**运筹帷幄，全面分析新的国际形势，果断地作出了一些重大的外交决策，打开了中国外交工作的新局面。1970年10月到1972年12月，中国先后同41个国家建立或恢复邦交，特别是同美国、日本、联邦德国、意大利、加拿大等西方国家的关系开始走上正常化，加上中国在联合国和安理会合法席位的被重新恢复，中国的国际地位得到空前的提高。
中国外交工作新局面的打开，一方面是基于中国综合实力的不断增强，同时也同**对不断变化的国际形势的科学分析，以及他提出的从“两个中间地带”到“三个世界”的外交战略思想的指导分不开。
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