炼丹术
炼丹术是古代服食活动的延续与发展。所谓服食，又叫服饵，是指通过服用某种物质来达到延年益寿乃至于长生的效果，服食的种类颇多，包括服物、服气、服水等，其中以服食药物为最普遍。
服食术起源于先秦时期，是人们对生命不朽、长生不老追求下的产物。服食的药物在早期主要是源于自然界的各种天然动植物，后来则发展至各类矿物药，尤其以丹砂、黄金与玉最为风行，但这些总体上均属于天然的药物。后来在服食的实践中，发现天然药物没有想象中的神奇疗效之后，便奉行着“我命由我不由天”的信念，开始进行人工炼制丹药的工作。此时期既出现了被誉为“万古丹经之祖”的《周易参同契》，又出现了最出名的炼丹家葛洪，在思想与实践上都趋于“成熟”，由此炼丹术也开始大肆盛行。
对于炼丹术，在很长的时间里，人们曾以荒诞、可笑之类的字眼对其进行了完全的否定。但是随着研究的加深，对于炼丹术的态度也趋于客观与理性。虽然现在仍认为炼丹术所追求的长生不老药的目标不可能实现。所采用的途径与方法也无疑颇为荒唐，但同时也认识到不论动机如何，炼丹术在客观上对于古代化学、药物学的发展确实产生了重要的影响。堪称现代化学的始祖。近些年，也有学者在文献研究的基础上，开始通过模拟实验的方法来复原古代道士在丹鼎中所实现的化学反应，通过对丹药成分的分析，确定了许多丹药的化学组成，炼丹对于制药化学的重要性也得到了实验上的初步证明。
炼丹中的所谓丹，最初是指丹砂。后期才开始指人工炼制的丹药。在早期的神仙服食活动中，丹砂是一种重要的服食药物。之所以推崇丹砂。一种可能的解释是，它的颜色非常像血液，与当时的、尚赤的观念有关。而且，选用丹砂又与传统的阴阳理论相符。阳代表天、上升的力量，红色的丹砂属阳，从而也促使炼丹家们对丹砂趋之若鹜。即便是到了后期人工炼制的阶段，丹砂依然是最主要的原料之一，被视为“大药之祖，金丹之宗”。
广泛意义上的炼丹实际上包括外丹与内丹，人们通常所说的炼丹术，往往习惯上指的是外丹。外丹，是指以丹砂、铅、汞等天然矿物石药为原料。用精心设计的炉鼎反复烧炼，以制出可以长生不老的丹药。因为炼丹家认为这种丹药作用最强，药效最为可靠。故此也将其称为“金丹大药”。
炼丹术之所以盛行，有着多方面的思想基础。服食家们坚信，物质之间的属性可以通过某种方式转移。比如黄金在人们看来是不会败朽的，是万物之宝，而人们通过服食黄金，则可以获得这种不败朽的性质。此外。炼丹家们对于炼丹过程中物质转化的原理没有正确的认识，被物质的种种神奇变化所折服。如葛洪所言“金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙”，遂对其功效产生种种奇妙的幻想。从当时炼丹所采用的主要原料来看，铅、硫、汞等的性质都是很活泼的，容易发生变化，特别是水银，无论是自然形态还是变化的性质都令当时的人着迷，由此成为当时与丹砂并称的神药。
由于炼丹的现实需要与追求，促进了人们对于药物研究的兴趣。当时的炼丹家几乎都精通医药，如葛洪、陶弘景等均是医药学发展史上标志性的人物，他们之所以研究医药，其实都是出于炼丹的目的。在当时的本草书籍中，也能够清楚地看到炼丹风气所打下的时代烙印，如中药学经典《神农本草经》中，对于药物的上、中、下三品分类的标准，将丹砂置于上品之首，对于药物“轻身”功能的推崇，均已经可以看出炼丹之风的端倪。
炼丹实践加深了人们对药物知识的积累和理解。在大量的实践中，人们对于作为炼丹原料的各类矿石药药性的认识也日益加深。虽然内服丹药所导致的慢性中毒事件频发，但作为外科应用的话，其疗效仍然为医家所肯定。如雄黄有攻毒、杀虫之效，可用于疮疡、湿疹疥癣、蛇虫咬伤。又如丹砂虽然具有一定毒性，但医药中却可用来清心安神，清热解毒，用于心神不宁及惊风、癫狂等证。
炼丹术还促进了化学，特别是制药化学的发展。炼丹的实践使炼丹家接触到种种化学现象，从而认识到物质之间可以用人工的方法互相转变。比如《抱朴子》中记载的“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，就是硫化汞受热分解出水银，水银和硫磺不断加热又变成硫化汞的现象。这些知识后来传到欧洲，对近世化学的发展起到了一定作用。像著名的科技史专家李约瑟便曾说过：“整个化学最重要的根源之一（即使不是唯一重要的根源），是地地道道从中国传出去的。”
外丹术
外丹术是中国古代化学的原始形态，它萌芽于春秋战国时期，形成于秦汉时代。而后在东汉末被道教吸收并入，并在唐代达到鼎盛状态。《雷公炮炙论)是我国第一部制药学专著，诞生于隋末唐初，重订于唐末，其受道教外丹术影响比较明显。体现在将外丹禁忌，外丹操作诸如水飞、研磨、六一泥固济法、伏火法、关法、煿法等，外丹器皿诸如瓷瓶子、瓷合子、瓷锅子、铛、筛罗、乳钵等移入炮制操作，并借用草木药炼丹的方法，将草木药作为辅料炮制药物。它是中药制药学发展到一定历史阶段的产物。
外丹术包括了黄白术，也就是炼金术。最早是通过炼制铅、汞等药物来制作长生不老的丹药。开始称作金丹，后来为了与内丹相区别，而称为外丹。
另外，道家外丹也可指“虚空中清灵之气”，陈撄宁先生云：“外界资助，当然不可少，却是在虚空中寻求。”“修仙者，贵在收积虚空中清灵之气于身中，然后将吾人之神与此气配合而修养之，为时既久，则神气打成一片，而大丹始成。”李道纯云：“外阴阳往来，则外药也。内坎离辐辏，乃内药也。”《天仙正理》认为内药、外药皆原本先天祖气，所谓外药，是指“祖气从生身时，虽隐藏于丹田，却有向外发生之时，即取此发生于外者，复返还于内，是以虽从内生，却从外来，故谓之外药。”所谓内药，是指采外药炼成还丹大药，“全不著于外，只动于发生之地，因其不离于内，故谓内药。”。“外药为生而后采，内药为采而后生，实止此一气而已。”
外丹也可指道家法术如符箓、雷法等。(未完待续)
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