“各位千户，咱们锦衣卫现在被人欺负到家了，运送的货物居然被一群土匪给抢了。”
朱由诚的话像是一滴冷水掉在热油锅里一样，激得现场一片喧哗，有不敢置信的，有义愤填膺的，也有高声叫骂的，只有吴虎平和陈国齐两人脸色如常、默不作声。
朱由诚略感诧异，问道：“吴千户、陈千户，你们二人为何不说话？”
吴虎平站起身，向朱由诚行了个军礼，道：“大人，气愤、叫骂解决不了问题，咱们刻苦训练为的是啥，不就是为了剿匪安民吗？既然有土匪，灭了他们就是，何必在这里发狠？有这力气，不如上战场多砍几个土匪。”
陈国齐也说道：“标下以为，咱们现在就应该操起武器，打他丫的。”
朱由诚赞许地点点头，道：“本官也是这么想的。现在先让求球来介绍一下土匪的情况吧。”
求球道：“匪徒数目不详，我曾经偷偷溜进他们的伙房，根据他们每顿消耗的粮食来看，大约有三千多人。匪首匪号不沾泥，年三十许，陕西人。他们占据了沧州与德州交界处一个地主的碉楼，并以此为根据地，招徕四里八乡的泼皮无赖，似乎有谋逆的打算。这座碉楼形似福建客家土楼，非常坚固，共有五层，环形，中间的空地直径就有十五丈。碉楼的外墙用条石砌成。高五丈许。有两座门，分别位于东南、西北两面，没有护城河。门由精钢铸成。闸式结构。因为门太过沉重，匪徒偷懒，很少关闭。但雕楼内外都有射击孔，易守难攻。”
众千户一听匪巢居然是这种结构，都是倒抽一口凉气。这种城堡防守严密，如同乌龟壳一样，让人无法下嘴。相当不好打。除非动用攻城器械，不过堡垒上面是屋顶。攻打起来可比城墙难多了，不付出惨重的代价无法攻克。最好的办法是围住堡门，困死敌人。不过碉堡里面全部都是房间，此时又是夏熟。里面不知储存了多少粮食。这样旷日持久，光军粮也要把西镇抚司吃垮。
屋子里一片寂静，大家都在思考如何用最小的代价攻下敌人的老巢。
片刻后，陈国齐眼睛一亮，道：“现在土匪正在招兵买马，盘查肯定不严，我们可以派人混进去，趁其不备，突然发难。碉堡唾手可得。”
吴虎平道：“这种方法固然有得手的希望，但如果匪徒聪明一点，检查手上的老茧。就会发现我们士兵的手上的老茧明显是武器造成的，和农民使用农具形成的老茧截然不同，这样我们的士兵就危险了。我建议强攻。”
陈国齐摇摇头，道：“强攻，士兵的牺牲太大，我反对。”
“如果我们的武器是弓弩和刀枪。我也不会提出强攻的建议。可是现在我们手上有什么？后装膛线火铳！它的射程是强弓的两倍，而且极其精准。我们可以在碉堡的外面射击。从射击孔里狙杀匪徒，清出安全通道。然后派人在碉堡下方埋设炸药，炸开碉堡。”
“射击孔那么小，那得浪费多少子弹哪。西镇抚司的子弹是特制的，可不偏宜呀。况且碉堡使用的是条石，得用多少炸药才能把它炸塌呀。”陈国齐兀自强辩道。
“我们还是强攻吧。在本官的眼中，再多的银子也比不上士兵的性命。记得你们训练火铳的时候吗？一排排子弹送给你们，那是子弹吗？不，那是一枚枚的银圆。可是为了让你们在战场上少流血，本官可是连眼睛也没眨一下，就把子弹送给你们训练了。”
听了朱由诚的话，众千户心里都是暖暖的。俗话说，一将功成万骨枯，为了胜利，不少将军把士兵的生命视若草芥，平时克扣军饷，战时拿人命换取胜利，哪里有人像镇抚司大人这样爱兵如子呢？
“本官决定带一千精兵出战。不过，兵马未动，粮草先行。北京离沧州500里，骑兵一天的行进速度是100里，大概五六天可以到。所以得准备至少十天的精饲料，而士兵的口粮也得带上十天的份。别跟我说路上补给，万一没买到怎么办，总不能让我们的士兵饿着肚皮打仗吧。所以除了一千精兵之外，我还得带上一千辎重兵。为了抢救在战场上受伤的士兵，我还准备带上医护兵去，就先准备一个百户的医护兵吧。好在西镇抚司有上百架四轮马车，军粮运输不成问题。攻打坚固堡垒，火炮是最有效的，可惜孙元化才开始铸炮。兵部尚书高第与我有旧，又和魏公公私交甚好，找他借炮应该不成问题。因为这次战斗是检验火器的作用，所以我挑选的精兵和辎重兵都是纯火器部队。”
听到这里，众千户都把羡慕的眼光放在两位朱由诚的爱将——吴虎平和陈国齐的身上。吴虎平和陈国齐顿时有点洋洋得意，不过，接下来朱由诚的话，就是有人欢喜有人忧了。
“这一千精兵，来自陈国齐的千户，而一千辎重兵则来自吴虎平的千户。”
吴虎平一听就毛了，大声嚷道：“我的千户士兵骑术最精，为何让我的部队当辎重兵？”
朱由诚瞪了吴虎平一眼，吴虎平想起锦衣卫森严的纪律，又记起朱由诚曾经说过，军人以服从命令为天职，便讪讪地退下。
“本来上官下军令是无须解释的，但今天你既然问了，我就告诉你，因为陈国齐的部队是最先装备火器的，最熟悉火器，所以他们为先锋。但我带的辎重兵，也是要参战的。这次战斗。谁的军队战力最强，下次战斗，谁就为先锋。”
朱由诚的话一出。吴虎平和陈国齐两人就暗自较上劲了。散会后，两人把朱大人的话添油加醋地向士兵一转达，两支部队都嗷嗷叫，士气空前高涨。
散了会，朱由诚正想叫人备好马车，准备去京城一趟。这时，信王过来了。
他一进来就抓着朱由诚的手。把他往外面拉。他一边拉，一边说：“宋先生来了。果然有大才呀，把我都给问住了。”
原来，魏良卿已经把宋应星接到京西皇庄，正想找朱由诚交令。却被信王撞见了。信王自从听了朱由诚的介绍，以为《天工开物》是一本了不起的神魔小说，对作者宋应星充满了景仰，所以就把宋应星带到客厅，和他聊了起来。
谈论了一会儿才知道，宋应星还没开始写《天工开物》呢，不过信王也不失望，因为宋应星是个非常风趣的人，把一些科学道理深入浅出而又不失幽默地讲述了出来。信王不甘示弱。把从朱由诚那里学来的科学知识也狂抖了一阵，可惜宋应星是个喜欢追根究底的人，很快就把信王问得哑口无言。只得回来搬救兵。
朱由诚大喜，赶紧出来迎接宋应星。
见到宋应星，朱由诚刚做完自我介绍，宋应星就向他连鞠两个躬。
朱由诚在心里暗暗擦拭头上的冷汗，幸亏不是鞠三个躬，否则就是向遗体告别了。
“这第一躬是感谢朱大人给草民的书赐名。‘天工开物’，‘天工开物’。名字真的很不错。”
朱由诚心里都快笑抽了，没见过这么臭屁的人，自己夸自己取的书名好。虽然现在看起来这本书的名字是朱由诚送的，但即使没有人提醒，再过个两三年，宋应星就会自己想出书的名字。
“这第二躬，是佩服大人的学问。想不到朱大人竟学究天人，教授给信王的知识闻所未闻，却又令我茅塞顿开。”
听完这话，朱由诚这才明白宋应星这个科学狂人向自己鞠躬的原因了。幸亏出来得早，没让宋应星发现自己别的地方的长处，要真来个三鞠躬，搞成追悼会，那还真是晦气呢。
朱由诚笑容满面，把宋应星迎进了书房。
众人分宾主落座，寒暄了一阵后，进入正题。
朱由诚有些焦急地说道：“我对宋先生仰慕已久，听说您为了大明的各项科学技术不致因种种原因而失传，深入各处搜集工匠的技术，这才远道把您请来。不知先生可知道炼钢术？”
“大人是锦衣卫西镇抚司的镇抚使，位高权重，但并不管兵器司，为什么要炼钢铁。”
朱由诚站起身，倒背双手来回踱步，盘算要不要把实情告诉他。信王站在他的旁边，把他的动作学了个十足。
忽地，朱由诚站定，说道：“宋先生，此事事关大明国运，您能不能保证不向外人泄露半个字？当然更不能记录在您的书里。”
宋应星站了起来，严肃地说道：“宋某也是大明人，既然此事如此紧要，我自然会守口如瓶。”
于是朱由诚如实地把制造火铳的原因和遇到的麻烦向他讲述了一遍，还让人搬来了那朵火铳之花以及那枝如同小炮般沉重的火铳。
宋应星展颜一笑，道：“宋某有三种炼钢方法。”
朱由诚大喜，道：“那宋先生把三种方法都试一下，找出一种最节约、最高效的方法。不过，我听西夷人说过，把两种金属混和在一起，强度更高。比如纯铜很软，纯锡也很软，但是铜和锡一混和，就变成了坚硬无比的青铜。”
朱由诚委婉地把后世研究出的合金的优点告诉宋应星。
宋应星大喜，他终于明白为什么商周时期，古人用青铜铸鼎了。
他又一次向朱由诚鞠躬。朱由诚暴汗，这第三躬，还是躲不过去呀。不过，好在宋应星满口答应，指导铁匠们炼钢后，会仔细地研究合金钢，争取研制出比钢铁更坚硬、更耐磨的合金。
朱由诚心道：“晦气就晦气吧，只要大明不晦气就好了。”
可惜他不知道，大明已经碰上了一件极其晦气的事，这事是他引起的。(未完待续)
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