这张长有四十多米、宽近两米的大木桌可容纳上百人同时用餐，但此刻坐在桌旁的仅有三人，三个年纪看起来相差不多的欧洲青年。他们各自穿着军装，佩戴着属于自己的勋章饰件，温文尔雅地享用着分量不多但内容绝对考究的餐食。
“尊贵的陛下，请恕在下的冒昧之言：据我所知，英国人卖给西班牙海军的高速鱼雷艇并非顶级配置，却要4。5万英镑的高昂售价，而我们德国可以提供性能更好的鱼雷艇，单价只需要40万马克，相当于2万英镑。一笔40艘鱼雷艇的订单，可以帮西班牙海军节省一百万英镑。”
说话的可不是德**火商贩或者金牌销售代表，而是德意志第二帝国的六王子约阿希姆，也即是我们非常熟悉的夏树同学。造访西班牙是德国海军训练舰“夏洛特”号计划中的环节，但按照原定行程，它应当在马拉加港停靠，而不是在这里，相隔数百公里的巴塞罗纳。由于中途碰上了恶劣的海况，“夏洛特”号偏离航线并进入巴塞罗纳避风。在与西班牙官员的交谈中，夏树偶然获悉阿方索十三世离开了寒冷的马德里来到这里的海滨行宫，遂主动申请拜谒，然后很顺利地得到了与之共进午餐的机会。
坐在餐桌正位的阿方索十三世看起来是个单薄瘦弱而又十分安静的人，他出生于1886年，是前任国王阿方索十二世的遗腹子。在阿方索十三世成年之前，这个日渐衰弱的王国由他的母亲玛利亚-克里斯蒂娜担任摄政，在此期间，它蒙受了近代以来最沉重的打击——美西战争。在这场颇具历史和军事意义的战争中，西班牙失去了富庶的西印度群岛和菲律宾，也失去了它的大多数舰艇和仅存的信心。
脸形瘦长的阿方索十三世慵懒而迟缓地抬起头，看了眼夏树，不温不火地说：“若殿下坐在我这个位置，是否会接受这个提议？”
自从美西战争之后，西班牙王国几乎失去了它的外交影响力和政治发言权，比如摩洛哥是它的传统势力范围，法德两国却在吵吵嚷嚷地争夺摩洛哥的控制权，而这只是“人穷被人欺”的一个缩影。由于军事、经济和工业极度虚弱，为了保持最基本的生存权利，西班牙政权在国际上不得不依附于强者，那便是取代它执掌海洋霸权的英帝国。在这样的大背景下，稍有眼光的统治者绝不会为了一百万英镑的“蝇头之利”去得罪英国人，而讨好尚未强大到足以颠覆现有秩序的德意志——夏树对此心知肚明，而他刚刚的提议不过是一种试探。
年轻的西班牙国王并不追问，而是继续低头用餐。他的食量并不算少，但身体又瘦又小，简直到了弱不禁风的程度。就连个头不怎么高的克里斯蒂安，站在他面前时也显得结实而健壮。
从阿方索十三世回绝自己提议的方式来看，夏树有理由判断他是个有头脑的人，同时也对他内心的想法产生了更多的好奇——在这副单薄瘦小的躯体中，究竟藏着一个懦弱卑微的灵魂，还是一颗受到极度压抑的王者之心？
鼎盛时期的西班牙王国是无比耀眼的，它给人类军事历史留下了诸如西班牙步兵方阵、西班牙无敌舰队、西班牙火枪队等一个又一个响亮的特有称谓和经典传奇，而它由盛转衰的过程反差如此巨大，催发人们的感慨，诱使人们去探寻那一个个“为什么”背后的真相。同时，美西战争一边倒的形势又正好符合架空研究者逆袭历史的趣味。就夏树所知，在后世的百年间，中外论坛不乏以阿方索十三世为假象对象的撰文发帖，探讨西班牙逆势重起、挫败美帝野心的方法路线，更有人将其写成了时尚的架空网文，天马行空，快意无限。
不在其位而谋其职，人们尽可以无责任地抒发想象，就像是站在岸上给大海中的航船指引方向。只有当你真正处在舵手的位置上时，才会深刻体会到搏击风浪的难度，体会到人力在大自然面前的渺小。
站在历史的大潮中，夏树对阿方索十三世的好奇并非由来已久，也不是人类思想行为学说的研究课题，而是破解现实之困的一种尝试。现如今，他的身份地位、理想方向都与德意志帝国的命运紧密联系在一起。在直接决定它生死存亡的大环境中，英国的政策绝不容许欧洲大陆出现唯一的强者，法国因普法之败而一直耿耿于怀，俄国在西亚和远东问题上同英国妥协，巴尔干成了“北极熊”此时唯一的扩张方向，它与奥匈帝国之间的矛盾难以调和，而奥匈帝国虚弱、意大利人狡黠、土耳其人落后，加上德皇威廉二世及其主要幕僚的刚愎自用和中庸无能，这样的组队形势简直就是“敌人如虎、队友若猪”，纵使夏树利用历史的先知性而做出一些改变，想要取胜还是困难重重。
在敌对阵营难以瓦解的情形下，发展潜在的新盟友，或是转变中立国的政治倾向，使之在战争期间提供便利，进而在战争形势明朗的情况下参战，同时又能起到增加个人政治资本和影响力的作用，这便是夏树这一路上努力盘算的金算盘。
让之前的话题为时间所冷却，夏树从口袋里掏出一个样式相当古朴的记事本，它用深褐色的软质牛皮作封壳，里面的纸张已经有些自然泛黄。
“一个非常巧合的机会，我得到了一本手记，它是一个异想天开的小说家未完成的遗作，内容很有意思，原文是德语，我和奥尔登堡王子在航行途中有些无聊，所以尝试着把它翻译成了西班牙语，您从后往前看就是我们翻译后的内容。”
说罢，夏树示意一旁的西班牙王室侍从将这记事本转呈给国王。
记事本到了手里，阿方索十三世依然是那副未睡醒的慵懒模样，但与意大利中场大师“睡皮”皮尔洛的慵懒不同，西班牙国王看着像是精气神不足导致的虚乏。
这记事本当然不是什么小说家的遗物，它从头到尾都是夏树的“架空小说”，只不过西班牙语版本是由克里斯蒂安执笔。它的起始点是1880年，阿方索十二世执政的第7年，西班牙国内政局相对稳定，外部环境也较为宽松。为了扭转西班牙国力日衰的局面，国王通过大量出售王室财产、****修道院财富等方式募集资金，并将其悉数投入工业建设和科技研究，利用第二次工业革命的机会让西班牙摆脱国内产业疲倦的状况，恢复和扩大海外贸易市场，然后，依托强大的工业经济重建西班牙陆海军。陆军效仿德国普鲁士，重视火炮和步兵素质，海军发展“海上封锁学说”，大量建造装甲舰和防护巡洋舰。
在这部架空小说的后半部分，一支实力截然不同的西班牙军队迎战野心勃勃的美国人，他们利用坚固的要塞挫败了美军的突然袭击，而后在运动战中发挥出职业军队的精湛素质，狠狠修理了装备和训练程度不比民兵号多少的美国陆军，并利用避实就虚的海上游击破坏美军的后勤运输，最终击败美国，捍卫了西班牙的强国地位和殖民利益。
这样一部既没有丰富人物刻画也没有精彩场面描述的小说只有区区数万字，它基本上是以论述和假设的方式描绘了西班牙王国的另一种命运。阿方索十三世花了四五分钟阅读西班牙语内容，又翻过来扫了几眼前面的原版德语文字。
在此期间，夏树不动声色的观察着。西班牙国王的思绪显然进入了这个题材并不算新颖的故事，有那么一瞬间，他那形同死水的眼神出现了波动，但紧接着又归于深沉的平静。
最后，阿方索十三世合上了本子，一面满不在乎地评价“好像有点意思”，一边把它推回给夏树。由于没用够力气，本子并没有沿着桌面滑到夏树伸手能及的位置，而是停在了两人之间。
面对这样的状况，一旁的西班牙王室侍从选择了不作为。
夏树轻笑道：“是啊，后人评论前人的行为当然容易，真要让他代替前人在那个时代做出决策，初时还可，随着形势的变化，意料之外的事情将接踵而至，没有了既定认知的帮助，他做的未必有前人那么好，这就是历史的奥妙之处。”
撇下餐盘中的嫩羊肝，阿方索十三世放下刀叉，以餐巾抹嘴，然后端起盛有金色葡萄酒的酒杯，轻啜一口，缓缓说道：“曾与一位隐士聊起世间万物的规律，那位隐士说，没有人能够掌控世界，但是，那些能够真正参透了事物规律的人可以决定人类历史的方向。”
夏树眨眨眼睛，等着这位青年国王的后话，但他放下酒杯后却准备离开餐桌。礼仪所限，夏树和克里斯蒂安只好立即结束进餐。
“一起去我的沙龙吸根烟如何？”阿方索十三世提议说。
德国王子们虽然没有吸烟的习惯，却不愿错过与之深入接触的机会，他们很快转到了以各种近代工艺品为摆设的沙龙。
阿方索十三世抽的是墨西哥小雪茄，时光向前追溯百年，那时候墨西哥还是西班牙王室的领地，上等雪茄和黄金白银是理所应当的贡品，如今却成了需要掏腰包购买的商品，个中差别可想而知。
抽了几口雪茄，阿方索十三世的黯淡眼神有了些新的光亮，他坐在宽大舒服的椅子里，收起了之前的漫不经心，用一种征询的口吻说：“在翻译那份手记的过程中，王子殿下们应该有些感想吧？”
夏树不急于回答，而是看了看克里斯蒂安，后者很识趣地摆出一副无所谓的表情。
“其实……我们觉得过去发生的一切已经成为历史，与其费尽心思地想着过去该做什么不该做什么，不如好好想想现在的道路该怎么走。”夏树语速缓慢地说道。
阿方索十三世一言不发地抽着烟，很快就把自己那张瘦长如同茄子的脸藏到了白色的烟雾里。
过了一会儿，夏树道：“话说回来，那本手记里的想法虽然荒诞不经，却也反映了一些治世哲理。想要逆转大势，非得有超乎常人想象的魄力不可，还有，选择正确的方向对于最终的成功尤为重要。”
年轻的西班牙国王转头望向窗户，它嵌着教堂常见的彩色玻璃，无论窗外的光线强烈或是阴暗，透射在室内的光线都是一样的斑斓绚丽。
大概一年半之前，阿方索十三世迎娶了英国维多利亚女王的外孙女巴腾堡郡主维多利亚。尤金妮，两个月前，他们的第一个儿子降临人世，新生儿的啼哭给古老而沉寂的波旁王朝带来了新的希望。现如今，不堪回首的美西战争已经过去了快十年，时间淡化了西班牙王室和民众心中的悲伤与失望，国力的巨大差距让他们不敢奢望从美国人手中夺回失去的殖民地，但海军的重建还是在小心翼翼地进行着。在第一次摩洛哥危机之后，西班牙议会批准了新的造舰预算，经费足够建造三艘性能优越的万吨级战列舰，而尽管西班牙国内的船厂大多已老旧不堪，政府依然决定由本国船厂承建新战舰，技术上的不足将通过从国外购买战舰设计和部分材料、装备弥补。
直到离开，夏树也没有提出有关德、西两国开展军事合作的建议，因为他从阿方索十三世表现出的深沉和谨慎中看到了西班牙统治阶层的消沉，他们宁可低下曾经高傲的头颅紧抱英国人的大腿，也不愿通过冒险的军事投机来尝试改变命运。但是，没有哪个国家的态度和立场会是一成不变的，有时候，它需要火山爆发的刺激；有时候，它需要潜移默化的影响。
本章结束